Combien d'espèces de girafes existe-t-il dans le monde?

Il existe de nombreuses théories relatives au nombre d'espèces de girafes. La théorie la plus connue explique qu’il n’existe qu’une seule espèce, Giraffa camelopardalis, avec neuf sous-espèces étroitement apparentées. Une publication dans Current Biology en septembre 2016 a popularisé la théorie des quatre espèces. Cette théorie reposait sur une analyse génétique des relations entre les sous-espèces de girafes. La girafe nordique, la girafe Masaï, la girafe sud et la girafe réticulée sont les quatre espèces. Les biologistes sont divisés sur la théorie la plus appropriée, mais l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ne reconnaît qu'une seule espèce sur neuf sous-espèces.

9. Girafe du Kordofan (G. c. Antiquorum)

Située principalement dans les régions d'Afrique centrale, la girafe du Kordofan doit son nom à la région du Kordofan au centre du Soudan. Cette sous-espèce a un territoire qui couvre le nord du Cameroun, la République centrafricaine et les régions du sud du Tchad. On dit aussi qu'il y a des populations dans l'ouest du Soudan. La girafe du Kordofan se distingue des autres sous-espèces de la girafe par son corps de petite taille d'environ 16 à 20 pieds de hauteur et par les taches irrégulières à l'intérieur des jambes. Actuellement, il y a environ 2 000 individus dans la nature et les populations diminuent à un rythme alarmant en raison du braconnage. La girafe du Kordofan est classée vulnérable par l'UICN.

8. Girafe de Nubie (G. c. Camelopardalis)

La girafe de Nubie est la sous-espèce désignée de la girafe; c'est pourquoi il prend le même nom que l'espèce. Il présente des taches de couleur marron très contrastées par des lignes blanches et ne présente pas de taches sur le dessous. Ces caractéristiques le distinguent des autres sous-espèces. L'habitat géographique de la girafe de Nubie s'étend sur l'Ethiopie, l'Ouganda, le Kenya, le Soudan du Sud et le Soudan. En 2016, l'UICN a classé la girafe de Nubie comme vulnérable. Le changement climatique et le braconnage ont été cités parmi les facteurs de déclin des populations de cette sous-espèce. Il est actuellement éteint à l'état sauvage en Érythrée, en Égypte et en République démocratique du Congo. Le nombre de girafes de Nubie a été estimé à environ 650 individus dans la nature.

7. La girafe de Rothschild (G. c. Rothschildi)

La girafe des Rothschild était considérée autrefois comme conspécifique avec la sous-espèce nubienne, mais cette taxonomie n'a jamais été activement acceptée. La sous-espèce se confond facilement avec la sous-espèce Masaï et parfois avec les girafes réticulées. La girafe de Rothschild se caractérise par le bas de ses jambes, sans aucune marque. De plus, par rapport à la girafe Masaï, cette sous-espèce a une peau plus claire dont les taches sont moins déchiquetées et brun orangé. Les canaux entre les patchs émettent une teinte plus crémeuse que les canaux blanc brillant de la girafe réticulée. La girafe de Rothschild est classée en danger de disparition par l'UICN avec une population d'environ 1 671 individus à l'état sauvage. Ces personnes vivent toutes dans des régions protégées en Ouganda et au Kenya.

6. Girafe d'Afrique de l'Ouest (G. c. Peralta)

La girafe d’Afrique de l’Ouest est aussi communément appelée la girafe du Niger et parfois la girafe du Nigéria. Il se distingue des autres sous-espèces par la couleur claire de ses taches. Le régime alimentaire de la girafe d’Afrique de l’Ouest est essentiellement similaire à celui d’autres sous-espèces de la girafe, composées de feuilles d’acacias. Au cours du 19ème siècle, cette sous-espèce allait du Sénégal au Tchad, mais la sécheresse au Sahel entre les années 60 et 80 entraîna un déclin dramatique de ses populations. La girafe d’Afrique de l’Ouest est classée comme étant en voie de disparition, bien que les efforts de conservation aient permis à ses nombres de presque disparaître. Dans les années 90, la population était d'environ 50 individus, elle était de 175 en 2007 et, en 2016, on comptait entre 400 et 450 girafes.

5. Girafe réticulée (G. c. Reticulata)

La girafe réticulée est originaire de la Corne de l'Afrique, présente en Somalie, dans le nord du Kenya et dans le sud de l'Éthiopie. Cette sous-espèce est la plus répandue dans les zoos, à côté de la girafe de Rothschild. Son pelage caractéristique est constitué de larges plaques couleur foie qui sont délimitées par un réseau de canaux blanc brillant. Parfois, les patchs peuvent apparaître d'une couleur rouge foncé et s'étendre très loin en recouvrant les jambes. On les trouve le plus souvent dans des habitats comprenant des savanes, des forêts et même des forêts tropicales. La girafe réticulée est classée comme vulnérable et compte environ 8 500 individus vivant dans la nature.

4. Girafe angolaise (G. c. Angolensis)

La girafe angolaise est également appelée la girafe namibienne et se trouve souvent au Botswana, dans le nord de la Namibie, dans la région du sud-ouest de la Zambie et à l'ouest du Zimbabwe. Une étude génétique supplémentaire de cette sous-espèce réalisée en 2009 a suggéré que les populations du parc national d'Etosha et celles du nord du Namib constituaient chacune une sous-espèce distincte. Les traits distinctifs de la girafe angolaise sont ses plaques auriculaires blanches et la taille des plaques autour du cou et du croupion, qui sont un peu plus petites que celles des autres sous-espèces. Les taches sur la girafe angolaise couvrent tout le corps à l'exception de la partie supérieure du visage. Il y a environ 13 000 de ces sous-espèces dans la nature et 20 dans des zoos. L'UICN a classé cette sous-espèce comme vulnérable.

3. Girafe sud-africaine (G. c. Giraffa)

La girafe sud-africaine, également connue sous le nom de girafe du Cap, se rencontre en Afrique du Sud, au Botswana, en Namibie, au Mozambique et au Zimbabwe. Les taches de la girafe sud-africaine sont larges, arrondies, brun foncé, et certaines ont des extensions en forme d'étoile. Ces taches deviennent plus petites vers les sabots. Les girafes sud-africaines vivent généralement dans des forêts et des savanes où elles peuvent accéder facilement aux plantes d’alimentation. Ils se nourrissent de feuilles, de fruits et de fleurs d'acacias et d'autres plantes ligneuses. Il existe environ 31 500 girafes de cette sous-espèce à l'état sauvage et 45 dans des zoos. L'UICN a déplacé sa classification de préoccupation mineure à vulnérable en 2016.

2. Girafe Masaï (G. c. Tippelskirchi)

La girafe Masaï est originaire d'Afrique de l'Est et se trouve généralement en Tanzanie et dans les régions centrale et méridionale du Kenya. C'est la plus grande de toutes les sous-espèces de girafes et elle a des taches distinctives, irrégulières, en forme d'étoile qui descendent jusqu'aux sabots. Classée comme vulnérable, la population de la girafe Masaï a considérablement diminué de 52% au cours des dernières décennies. Actuellement, environ 32 550 personnes vivent à l'état sauvage. D'autres recherches ont montré que les chances de survie des girafes Masaï adultes en dehors des zones protégées sont moins grandes en raison du braconnage intensif de leur peau et de leur viande.

1. La girafe de Thornicroft (G. c. Thornicrofti)

La girafe de Thornicroft est également connue sous le nom de girafe de Rhodésie. Il s’agit de la sous-espèce la plus isolée sur le plan géographique. L’ensemble de sa population ne se trouve que dans le sud de la vallée de Luangwa, en Zambie. Pendant la saison des pluies, ils se nourrissent de plantes à feuilles caduques et se transforment en arbres semi-persistants et à feuilles persistantes pendant la saison sèche. Il a été prouvé que leur alimentation stimulait la production de pousses d'acacias. Lorsque disponible, la girafe choisira les fleurs, les cosses et les fruits plutôt que les feuilles. Les girafes de Thornicroft atteignent la maturité sexuelle à l'âge de six ans et se reproduisent tout au long de l'année. Comme les autres girafes, elles peuvent tomber enceintes tout en continuant à allaiter et avoir une progéniture tous les 23 mois. Il y a au moins 550 individus de cette sous-espèce vivant dans la nature et aucun captif. L'UICN a classé cette espèce comme vulnérable, ses principales menaces étant le braconnage et la perte de son habitat.