Comment se forme une plage?

Une plage est une formation géologique située le long d'un grand plan d'eau comprenant des lacs, des rivières et des océans. Les plages sont caractérisées par la présence de minuscules sédiments organiques. Les sédiments peuvent être composés de sable, de roches, de coquillages, d'algues ou de cailloux. Les plages naturelles peuvent mettre des milliers d’années à évoluer, un processus qui résulte de l’eau en mouvement constant qui érode les terres situées autour de son bord. Essentiellement, les roches ou les récifs coralliens situés au large des côtes sont usés par les vagues en mouvement. De plus, les rivières et les eaux pluviales peuvent éroder les roches situées plus à l'intérieur des terres. Ces sédiments se déposent le long de la côte, formant une plage.

Caractéristiques des plages

Les plages sont généralement divisées en 4 zones (connues sous le nom de profil de plage): swash, face de plage, ligne de fissure et berme. Les particules présentes dans chacune de ces zones sont différentes. Par exemple, des sédiments plus fins se trouvent plus près de l'eau. Ceci est partiellement dû au fait que l'eau en mouvement décompose constamment les particules situées ici. À mesure que la plage se déplace à l'intérieur des terres, les particules le long de sa surface grossissent. Le long du bord le plus à l'extérieur de la plage sont généralement de gros rochers qui ont été emportés par les tempêtes. En règle générale, les plages et les rivages couvrent une zone étroite et ont tendance à descendre vers la ligne de flottaison.

Comment les plages sont-elles formées?

Les rochers ou les récifs coralliens situés au large des côtes sont usés par les vagues en mouvement. À mesure que ces matériaux s'usent, ils deviennent de petites particules de sédiment qui sont transportées par les vagues en suspension. Dans le cas de sédiments provenant d’autres terres, les particules sont entraînées dans la masse d’eau la plus grande, où elles sont emportées par les vagues et dans le même état de suspension. Ces particules en suspension entraînent une augmentation de la capacité érosive de l'eau en mouvement, ce qui entraîne une plus grande quantité de particules érodées dans l'eau.

Dans certains cas, les poissons et autres animaux marins contribuent à la vitesse de l’érosion. Cela est particulièrement vrai sur les plages situées près des récifs coralliens. Un grand nombre de ces animaux dépendent des algues qui poussent sur le corail en tant que complément alimentaire majeur. En mangeant les algues, ils provoquent par inadvertance la décomposition du corail en petits morceaux. Certaines pièces peuvent même se frayer un chemin dans le tube digestif de ces animaux, entraînant la formation de particules encore plus petites, entraînées dans les vagues.

On pense généralement que l'érosion diminue la taille de certains reliefs, mais ce n'est pas toujours le cas. En fait, l'érosion augmente la taille et la largeur de certaines plages. Cette croissance se produit lorsque les vagues déposent les sédiments susmentionnés sur le sol. De plus, la taille des plages peut croître près des deltas de rivières, où les rivières transportent des sédiments érodés vers l'océan. Ces sédiments se déposent le long de la plage avant d’être emportés dans l’océan.

Le type de vague qui atteint le littoral joue également un rôle dans la formation des plages. Les vagues constructives, qui permettent à l'eau de reculer et aux particules de plage de s'arrêter de se déplacer entre les vagues, produisent un sédiment compacté. Cette surface de plage ferme empêche l'érosion future. Les vagues destructrices, qui se forment rapidement et ne permettent pas à l'eau de reculer entre les vagues, entraînent un état de sédiment en suspension presque constant dans l'eau. Étant donné que les particules restent dans les vagues plutôt que d'être déposées sur le rivage, la plage de ces zones risque davantage de souffrir de l'érosion future. Avec les vagues destructives, le sédiment n'a aucune chance de se déposer et de se compacter.

Types de plages

Bien que les plages partagent les mêmes caractéristiques de base, elles présentent également diverses différences. Ces différences signifient que les plages peuvent être classées en plusieurs types, notamment les plages de sable, rocheuses, tropicales et gelées.

Les plages de sable et de rochers doivent leur nom au type de particule qui recouvre leur surface. Les plages de sable se caractérisent souvent par leur profil en pente lente, alors que les plages rocheuses ont tendance à présenter des angles de pente plus extrêmes. Cette différence de pente est due à la différence de taille de particules. Les particules plus grosses présentes sur les plages rocheuses, par exemple, entraînent une perte plus rapide de la puissance des vagues. De ce fait, la vague n’atteint pas aussi loin à l’intérieur des terres que sur une plage de sable et la pente devient de plus en plus raide.

Une plage tropicale abrite généralement une grande variété de plantes, supportées par un sol fertile. Une plage gelée a rarement de la végétation et est généralement recouverte de glace et de roches.

En plus de ces types de plages spécifiques, les côtes peuvent également se développer au fil du temps. Une broche est une zone de terre qui s'étend de la plage au plan d'eau voisin. Ces formations résultent du vent qui souffle perpendiculairement à la plage. Lorsque la flèche devient plus grande, elle protège la plage des grosses vagues et du vent fort. Cette zone protégée recueille souvent un type très fin de sédiment appelé limon, ce qui entraîne la formation d'habitats ressemblant à des marais.

Quelles sont les causes de la récession de la plage?

Tout comme les plages peuvent s'agrandir avec le temps, elles peuvent aussi reculer. La récession des plages peut survenir à un rythme rapide ou sur une période plus longue. Les tempêtes comme les tsunamis et les ouragans sont connues pour causer des destructions considérables des plages en très peu de temps. Les fortes vagues et les vents provenant de ces conditions météorologiques extrêmes entraînent du sable et d'autres sédiments qui auraient pris des années à se rassembler. De plus, ces tempêtes détruisent la majeure partie de la végétation le long des rives, ce qui permet normalement de garder le sable en place. L'élévation du niveau de la mer, due au changement climatique global, entraîne également la récession des plages.

L'activité humaine peut également contribuer à la récession des plages. Pour que les plages se développent, par exemple, des particules érodées sont nécessaires. Cela signifie que les vagues nécessitent un accès à des matériaux qui peuvent être érodés et transformés en sédiments qui peuvent ensuite être déposés le long des côtes. Le développement urbain, les projets de barrages et le réaménagement de rivières peuvent réduire la quantité de terres érodables découvertes à proximité de plans d'eau. Au fur et à mesure que ces activités humaines progressent, les sédiments en suspension dans les vagues diminuent. Avec moins de sédiments dans l'eau, moins de particules se déposent le long de la plage, entraînant une récession. La récession des plages est visible sur les plages du monde entier, notamment sur la côte pacifique de l'État américain de Californie, la côte atlantique de la France et la côte néerlandaise des Pays-Bas.