Existe-t-il des différences entre un chenal océanique et un détroit?
Les termes «canal océanique» et «détroit» sont souvent utilisés de manière interchangeable et sont considérés par beaucoup comme des synonymes. Une caractéristique commune aux deux est que les deux peuvent être formés par l'activité humaine. Cependant, les deux termes géographiques sont différents et certaines caractéristiques les séparent. Un chenal océanique est défini comme une étendue d’eau allongée située entre deux masses continentales. Sur le revers, un détroit est défini comme une bande d’eau bordée de masses continentales, qui se connecte à deux grandes masses d’eau. En substance, un canal est un large détroit. Il existe des cas où un détroit se trouve dans un chenal océanique, où il représente la partie la plus étroite du chenal. Le détroit de Douvres, situé dans la Manche, en est un bon exemple. Le détroit de Douvres est le point le plus étroit de la Manche où sa largeur est de 21 milles.
Formation d'un canal
Le processus le plus courant à l’origine des canaux océaniques a été l’érosion des terres par la glaciation. La glaciation qui a duré des milliers d’années a creusé des ravins et des canyons profonds dans la surface du sol, qui ont ensuite été remplis d’eau, formant des canaux océaniques. Certains chenaux océaniques sont formés artificiellement par le dragage ou l’approfondissement des cours d’eau existants. Ces chenaux sont formés pour faciliter le mouvement de gros navires océaniques dans des zones de l’océan où ils ne pouvaient initialement pas s’y glisser, ou comme voie nautique pour guider les navires dans les ports. Le canal Ambrose des États-Unis a été formé de cette manière pour permettre à de grands navires de l’océan Atlantique d’accéder au port de New York.
Formation d'un détroit
L'activité humaine peut former des détroits. Les humains peuvent fracturer un isthme qui sépare deux grandes masses d’eau pour les relier. La fracturation de l'isthme a principalement pour but de raccourcir les routes maritimes. Le détroit artificiel qui a été formé au XIXe siècle pour relier la mer Rouge à la mer Méditerranée et raccourcir la route maritime entre l’Europe, le Moyen-Orient et l’Asie de l’Est est ainsi formé. Les détroits peuvent également être formés à la suite du mouvement des plaques tectoniques. Le détroit de Gibraltar, formé lors du déplacement de la plaque africaine vers le nord, en passant par la plaque européenne, est un excellent exemple de détroit formé de cette manière. Le mouvement tectonique est toujours en cours, quoique lentement, et on s'attend à ce que les deux plaques tectoniques entrent finalement en collision dans le détroit de Gibraltar dans les prochains millénaires, séparant ainsi l'océan Atlantique de la mer Méditerranée, qui devrait se transformer en une mer intérieure salée.
