Faits sur l'éléphant d'Asie: Animaux d'Asie

Description physique

Les plus grands animaux terrestres d'Asie et la deuxième plus grande espèce d'éléphants du monde, les éléphants d'Asie ( Elephas maximus ) se distinguent de leurs homologues africains par leur plus petite taille et leurs oreilles plus courtes. Leur hauteur au niveau des épaules varie entre 2 et 3 mètres et leur poids entre 2, 25 et 5, 5 tonnes (2 041 à 4 990 kg). Ces éléphants sont gris foncé à brun et présentent des taches rosâtres sur les oreilles, le tronc et certaines autres parties de leur corps. La partie la plus intéressante des caractéristiques physiques de ces éléphants est leur tronc très fonctionnel et agile, qui est en réalité une extension du nez et de la lèvre supérieure, se terminant par des narines au bas du tronc. Le tronc peut être utilisé à des fins multiples, telles que respirer, sentir, aspirer de l'eau, produire leurs sons caractéristiques de "trompettes", ainsi que pour saisir et ramasser des objets. Les extrémités de ces troncs présentent des structures ressemblant à des doigts, principalement utilisées pour tenir des objets qui tiennent fermement. L'éléphant d'Asie possède une telle projection en forme de doigt au bout de son tronc, tandis que les troncs des éléphants d'Afrique en ont une paire. Le tronc à lui seul compte environ 100 000 muscles, ce qui explique l'efficacité et la capacité de travail de cet appendice unique. Selon les sous-espèces, les éléphants mâles possèdent généralement des défenses qui sont utilisées pour déterrer le sol, écorcer les arbres ou comme arme de défense. Dans certaines populations, comme les éléphants du Sri Lanka, seulement 5% des mâles sont des "muscs", contre 90% dans les États voisins du sud de l'Inde. Ces statistiques montrent un schéma qui correspond probablement à la prévalence de la chasse dans leurs zones respectives, les défenses étant particulièrement recherchées au Sri Lanka.

Régime

Les éléphants d’Asie peuvent être classés dans la catégorie des "méga-herbivores", car ils dépendent entièrement de l’herbivorie et consomment jusqu’à 150 kg de végétation par jour. La consommation de tels volumes de nourriture est essentielle à la survie de ces éléphants. Les techniques d'alimentation de ces pachydermes impliquent des activités de pâturage et de broutage. Leur régime alimentaire est constitué d'herbes, d'écorces, de racines, de tiges et de feuilles d'arbres, ainsi que de cultures poussant sur des terres cultivées par l'homme, telles que les bananes et la canne à sucre. Souvent, le fait de faire des raids sur les récoltes des agriculteurs par les troupeaux d'éléphants entraîne de graves conflits homme-animal, pouvant même aboutir à la mort ou à la blessure des éléphants ou des humains impliqués. Les éléphants ont également besoin de grandes quantités d'eau sur une base régulière, dont le volume varie entre 21 et 53 gallons (80-200 litres) d'eau par jour.

Habitat et Gamme

Aujourd'hui, l'éléphant d'Asie a été classé dans la catégorie «En danger» sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Avec environ 100 000 de ces gentils géants existant au début du 20ème siècle, leur nombre a rapidement diminué pour atteindre moins de 50% de ce chiffre au cours des dernières décennies. Aujourd'hui, ces éléphants, qui vivaient auparavant dans de vastes régions d'Asie, n'occupent que 15% de leur aire de répartition d'origine. On considère que les pays du sous-continent indien, notamment l'Inde, le Bangladesh, le Népal, le Bhoutan, le Sri Lanka et certaines parties de l'Asie du Sud-Est, tels que la Malaisie, l'Indonésie, le Vietnam et la Thaïlande, comptent une population d'éléphants d'Asie petite à importante. L’Inde possède l’habitat le plus répandu pour les éléphants, tandis que le Sri Lanka compte une population beaucoup plus réduite qui se limite beaucoup à des zones de vie fragmentées. Les éléphants d’Asie de Sumatra ont également perdu 70% de leurs habitats d’origine. Les forêts tropicales et subtropicales de ces pays constituent des habitats idéaux pour ces méga-herbivores. Aujourd'hui, les populations d'éléphants d'Asie sont menacées par des activités humaines telles que la mise en place de projets de développement dans les forêts, la déforestation, l'extension de l'habitat humain dans les territoires des éléphants, la fragmentation de l'habitat et la mort des éléphants en raison de conflits homme-animal. Les cas de braconnage d’éléphants d’Asie sont inférieurs à ceux de leurs homologues africains, mais certains éléphants sont encore tués pour leurs défenses, leur viande et leur peau. Les éléphants sauvages sont également capturés pour la reproduction en captivité afin de stimuler les industries touristiques dans des pays comme la Thaïlande, qui appauvrit davantage les populations sauvages de cette espèce.

Comportement

Les éléphants d’Asie ont une structure sociale complexe et hiérarchisée, vivant en grands groupes présentant le matriarcat. Les mâles quittent leur famille entre 12 et 15 ans, puis errent seuls ou forment de petits groupes temporaires constitués de quelques éléphants mâles. De tels groupes sont menés à l'avant et à l'arrière par les hommes les plus forts et les membres restants agissent pour stabiliser le groupe. Les rôles hiérarchiques de ces membres se transforment chaque fois qu'un nouvel homme entre ou sort du groupe. L'éléphant mâle n'a pas de préférence pour une unité familiale unique, mais erre plutôt à la recherche de partenaires entre différentes unités familiales. Cela augmente leurs chances d'accouplement et permet potentiellement à l'éléphant de s'accoupler avec environ 30 femelles au cours d'une année donnée. Cela conduit à la production de plus de progénitures en une seule saison de reproduction que si elles étaient restées dans une unité unifamiliale. Les unités familiales comptent de 3 à 25 membres et forment un groupe central stable dirigé par la femme la plus âgée et la plus expérimentée, la matriarche. Elle est accompagnée de ses filles adultes et de leur progéniture collective. Les femelles ont la responsabilité d'élever leurs enfants et de leur enseigner des compétences sociales, de recherche de nourriture et de défense. Les chances de survie de la progéniture augmentent lorsque le groupe compte un plus grand nombre de femelles adultes. Les unités familiales peuvent également créer des liens avec des groupes d’éléphants apparentés ou non apparentés, appelés groupes "parents" ou "liens". On raconte également que les éléphants pleurent leurs compagnons morts en faisant une pause pendant quelque temps lorsqu'ils rencontrent le cadavre d'un éléphant décédé, caressant doucement le corps avec leurs troncs et portant parfois même un morceau de défense ou d'os avec eux comme souvenir de leurs compagnons morts.

Les éléphants aiment aussi se baigner et se vautrer dans la boue. Ils vont recouvrir leur corps de boue et de poussière, puis se frotter contre des surfaces dures afin de se débarrasser des agents pathogènes qui se sont collés à leur corps. Les éléphants dorment environ quatre heures par jour et, pendant le sommeil profond, ils s’allongent sur le côté et respirent profondément, et parfois même ronflent. Ces pachydermes géants (mammifères à la peau épaisse) sont de nature "crépusculaire" et sont donc principalement actifs à l'aube et au crépuscule.

la reproduction

Le rituel d'accouplement des éléphants est un spectacle fascinant à voir. Habituellement, les mâles les plus privilégiés pour l'accouplement sont les hommes plus âgés, âgés de 40 à 50 ans environ. Les femelles sont prêtes à commencer l'accouplement vers l'âge de 14 ans. L’agression physique est à peine impliquée lorsque les hommes se font concurrence pour attirer l’attention de la femme. On croit que les plus jeunes reviennent à cause du respect et de l'admiration pour les hommes plus âgés et plus expérimentés. La cour est de courte durée et implique le mâle qui court à la poursuite de la femelle espiègle, suivi d'un frottement corporel et d'un enveloppement du tronc. Les éléphants ont une période de gestation extrêmement longue de 22 mois, ce qui est l’un des facteurs responsables du faible taux de croissance de la population d’éléphants. Les bébés éléphants naissent aveugles et sans défense et sont d'abord pris en charge par toutes les autres femelles du troupeau. Ceci afin de donner à la mère suffisamment de temps pour se nourrir, afin qu'elle puisse produire suffisamment de lait pour nourrir son nouveau-né.