L'accident de Three Mile Island

La fusion nucléaire de Three Mile Island a un impact important sur les attitudes vis-à-vis de l’énergie nucléaire dans le monde. On se souvient moins clairement de ce qui s'est déroulé exactement ce matin fatal du 28 mars 1979 au matin, près de Harrisburg, en Pennsylvanie.

Fusion partielle du noyau

De grandes quantités de liquide de refroidissement pour réacteur nucléaire se sont échappées de la centrale nucléaire de Three Mile Island par une soupape de sûreté bloquée en position ouverte. Cependant, ce qui aurait pu être un problème moindre a été exacerbé par une évaluation inadéquate de la situation en raison d'une formation incomplète du personnel et du manque d'indicateurs informatisés. Bien que la soupape de décharge soit restée bloquée en position ouverte, le panneau de commande informatisé l'a signalée comme étant fermée, ce qui a retardé la possibilité d'évaluer le problème et de permettre l'application d'une réaction appropriée.

La vanne bloquée conduisait à une ébullition, ce qui signifie que des poches de vapeur se formaient dans le réfrigérant du réacteur, bloquant ainsi l’écoulement du réfrigérant liquide. L’alarme a retenti à 4 h 11 HNE lorsque le puisard (une cuvette de collecte de matériaux indésirables) s’est rempli de décharge de la soupape de sécurité. Quelques minutes plus tard, le liquide de refroidissement radioactif a commencé à couler. Ce n’est qu’à 6 h 00 HNE qu’un membre du personnel a comblé la fuite de liquide de refroidissement à l’aide d’une soupape de secours. Cependant, à ce jour, plus de 100 000 litres s'étaient déjà échappés, ce qui a amené le directeur de la station à annoncer une urgence générale au public, annonçant le "risque de conséquences radiologiques graves". L'ambiguïté de la communication entre le personnel de l'usine, ainsi qu'entre les responsables de l'usine, le gouvernement et le grand public a contribué à créer un sentiment de panique de masse. Beaucoup pensaient que la faible assurance fournie par les responsables de l’usine constituait une tentative de minimiser l’impact d’un désastre potentiellement dévastateur.

Implications pour la santé

Très peu de radiations ont été signalées en dehors de l'environnement confiné de l'usine. Il est notoire que la dose moyenne transmise aux millions de personnes résidant à proximité de l’usine équivaut à la moitié de ce que reçoit un patient lors d’une radiographie. Aucune contamination n'a été trouvée dans les échantillons de sol, d'eau ou de sédiment entourant l'usine. Cependant, certains se sont méfiés de ces mesures indépendantes.

Évacuation

Le gouverneur de Pennsylvanie, William Scranton III, conseilla l'évacuation des femmes enceintes et des jeunes enfants dans un rayon de cinq miles (8 km) des installations de Three Mile Island, bien que cela ne fût pas obligatoire. Il y avait un mécontentement généralisé quant à la manière dont l'incident avait été traité, que beaucoup jugeaient désorganisé et mal préparé.

Effets sur l'industrie nucléaire

La confiance dans l’énergie nucléaire de la part du public américain a considérablement diminué après l’incident de Three Mile. En conséquence, le nombre de centrales nucléaires construites a diminué et la construction de certaines centrales a été annulée. La catastrophe de Tchernobyl de 1987 a encore alimenté la réputation négative du nucléaire et la méfiance du public.