La bataille d'Antietam: la guerre civile américaine

Contexte

Le 17 septembre 1862, une armée des États-Unis affronta une armée des États confédérés près d'Antietam Creek à Sharpsburg, dans le Maryland. Ce serait le jour qui verrait la première bataille de la guerre civile américaine se dérouler sur le sol de l'Union. L'armée confédérée du nord de la Virginie, affaiblie par la victoire qu'elle remporta sur le Nord lors de la deuxième bataille de Bull Run en août 1862, avait franchi le Potomac pour se rendre dans le Maryland. Une victoire confédérée sur le territoire national de l'ennemi, outre son impact démoralisant, pourrait accroître le soutien de l'Europe au Sud et persuader le Maryland de faire sécession de l'Union. Au moins, cela faisait partie du plan des Confédérés.

Maquillage

L’armée confédérée de la Virginie du Nord, composée de 38 000 hommes, était dirigée par le général inspiré mais controversé, le général Robert E. Lee. La force se composait de deux grands corps d'infanterie, le Premier Corps dirigé par le major général James Longstreet et le Deuxième Corps dirigé par Thomas J. 'Stonewall' Jackson. L’armée du Potomac, forte de 75 300 hommes, renforcée par le général George B. McClellan et renforcée par des unités absorbées par l’Armée de Virginie de John Pope, composée de six corps d’infanterie, était opposée à cette force d’invasion. Parmi eux, le neuvième corps, dirigé par le major-général Ambrose E. Burnside, devait jouer le rôle le plus important dans la bataille.

La description

La bataille a commencé à l'aube avec la tentative de la puissante force de l'Union européenne de tourner le flanc gauche de Lee. La tentative a échoué et les combats ont éclaté tout au long d'un front fracturé. Des attaques répétées de l'Union, contrées par des contre-attaques confédérées tout aussi féroces, balayèrent comme une traînée de poudre le champ de maïs de Miller et le West Woods. Plus tard, une série d'attaques frontales contre le centre de Lee a porté ses fruits en termes de sang et de vie, mais n'a abouti à aucune percée décisive. Tard dans la journée, les troupes de Burnside, traversant le pont de Burnside sur Antietam Creek, ont réussi à percer la ligne affaiblie du flanc droit de Lee. Seule l'arrivée rapide de renforts a empêché la défaite des Confédérés. Dans l’ensemble, la tactique prudente et parcellaire de McClelland n’a pas su tirer parti de sa supériorité numérique, ce qui a permis à Lee de s’adapter à chaque nouvelle menace au moment où elle se présentait.

Résultat

La nuit du 17 septembre est tombée sur ce qui a été le jour le plus sanglant de l’histoire militaire américaine. L’Union a vu 2 100 soldats tués, 9 950 blessés, dont 750 disparus ou capturés, soit un total de 12 400 blessés. Les confédérés ont subi 1 550 morts, 7 750 blessés et 1 020 disparus ou capturés, pour un total de 10 320 blessés. Sous le couvert de l'obscurité, les deux camps ont consolidé leurs positions et pris soin de leurs blessés. Aucune des deux parties n'a été en mesure de remporter une victoire absolue. Le lendemain, toutefois, Lee retira l'armée du nord de la Virginie de l'autre côté du fleuve Potomac, sans être gêné par le toujours prudent McClelland, le laissant vainqueur technique.

Importance

Antietam, qui totalise 22 720 victimes, reste la plus grande tache de sang dans les annales des conflits armés américains. Mais son importance se propage à travers la page dans les histoires politiques américaines et européennes. Malgré une performance moins que napoléonienne, McClelland fut en mesure de contrôler l'avance des Confédérés dans le nord. Et, après une série de défaites de l'Union, la victoire du général, bien que technique, a encouragé Abraham Lincoln à faire sa Proclamation d'émancipation, ce qui a permis de dissuader de manière décisive la Grande-Bretagne et la France de reconnaître et d'aider la Confédération. En effet, ni le public britannique ni le public français n’auraient toléré le soutien de leur gouvernement à une nation possédant des esclaves dans une guerre contre ceux qui souhaitent émanciper leurs esclaves.