La plus longue rivière souterraine du monde

Sistema Sac Actun est une rivière souterraine qui est la plus longue rivière souterraine au monde, avec une longueur de 95 miles. "Sac Actun" est un mot maya yucatèque qui se traduit par "grotte blanche". La rivière souterraine se trouve à Quintana Roo, au Mexique. La rivière souterraine a été établie comme la plus longue du monde en 2007, un titre précédemment détenu par la rivière souterraine de Puerto Princesa, aux Philippines. La rivière souterraine se trouve dans un système de grottes souterraines, le système de grottes de Sac Actun, qui porte le même nom et qui est la plus longue du genre au Mexique, dont la longueur de 300 km n'est dépassée que par le système de grottes de Mammoth aux États-Unis . Cependant, une découverte faite en 2018 a montré que le système de grottes Sac Actun est connecté au système de grottes voisin de Dos Ojos. Le lien entre les deux systèmes de grottes fait du système combiné le plus long au monde.

Cenotes

On accède à la rivière souterraine par des gouffres trouvées à la surface, appelées cenotes. Le système de grottes de San Actun abrite plus de 150 gouffres de ce type. Ces cenotes, dont certains atteignent des centaines de mètres de profondeur, étaient des sites religieux essentiels pour les anciens Mayas qui pratiquaient des rituels religieux autour des cenotes. Un exemple notable est le «Cenote Sagrado» (cénote sacré), un gouffre situé à Chichen Itza, site archéologique important. Des plongeurs professionnels de Global Underwater Explorers ont découvert les restes squelettiques d’un être humain préhistorique situé à moins de 100 mètres du système de grottes souterraines. Le crâne a été créé pour appartenir à une adolescente connue sous le nom de «Naia» et constituait la première preuve de l'établissement humain dans la région du Yucatan. Une autre découverte intéressante faite par l'équipe de plongeurs est celle des restes d'un mastodonte, un parent préhistorique de l'éléphant.

Formation

Comme de nombreuses caractéristiques souterraines trouvées dans la péninsule du Yucatan, le Sac Actun a été formé à la suite de la dissolution à long terme du rocher calcaire qui a doté la région de riches ressources. Au cours de milliers d'années, les pluies acides tombant sur les roches ont progressivement dissous les roches calcaires, formant ainsi d'impressionnantes cavités souterraines qui sont ensuite remplies d'eau douce provenant de la pluie. La réaction de l'eau sur le calcaire est un processus continu, ce qui signifie que la taille de la rivière souterraine pourrait être augmentée. Le toit de la rivière souterraine présente des protubérances connues sous le nom de stalactites, tandis que les stalagmites sont formées par en dessous et que ces caractéristiques sont formées par l'accumulation lente de carbonate de calcium, qui se dépose en faisant ruisseler de la surface de l'eau chargée de calcium.

Pollution de l'eau

Un problème pertinent pour le système de grottes de la péninsule du Yucatan est l’augmentation du nombre de touristes, qui, même si elle est directement proportionnelle au montant des revenus, constitue en soi une menace directe et indirecte pour les systèmes de grottes. D'énormes quantités d'eau du système de grottes sont extraites à des fins touristiques, à un taux presque supérieur à celui utilisé par le système de grottes pour se reconstituer. La pollution de l’eau provenant des installations touristiques, y compris les écoulements d’engrais des terrains de golf, affectera nécessairement la qualité de l’eau de la rivière souterraine. L'eau polluée pourrait alors contaminer d'autres systèmes de grottes et même répandre les polluants dans la mer.