La signification de la bataille de Manzikert

5. Contexte

L'empire byzantin a duré environ mille ans, ce qui en fait la plus longue de l'histoire. Héritier de l'empire romain, l'empire romain oriental était l'empire le plus vaste et le plus puissant du Moyen Âge. Cependant, sous une série d’empereurs incompétents sur le plan militaire, l’influence byzantine a commencé à décliner vers la fin du premier millénaire. Cela a coïncidé avec l'émergence d'une tribu de Tartares d'Asie centrale. C'étaient les Turcs Seldjoukides et, à la fin du XIe siècle, Alp Arslan, sultan de l'empire turc, avait annexé les principales provinces byzantines en Anatolie.

Après avoir accédé au trône en 1068, Romanos Diogène entreprit une série de réformes militaires et chargea son neveu, Manuel Comnensus, de reconquérir des territoires perdus. Le consensus était au début réussi; il a capturé Hiérapolis en Syrie et a vaincu une armée turque envahissant Iconium. Il fut finalement capturé par l'armée turque en 1069 mais le sultan, dont la priorité était l'assujettissement de l'Egypte fatimide, fit la paix avec les Byzantins. Deux ans plus tard, alors qu'Alp Arslan marchait sur le Fatimid Alep, Romanos tenta de profiter de son absence et décida de s'emparer de la forteresse stratégique de Manzikert, l'actuelle Malazgirt en Turquie et d'Akhlat.

4. Composition des forces

L'armée de Romanos était composée d'environ 5 000 troupes régulières des provinces de l'ouest et à peu près du même nombre de soldats des territoires de l'est. La majeure partie de son armée était composée de mercenaires francophones, bulgares, normands, turcs et pecheneg. Il y avait aussi une partie de la garde d'élite varangienne avec des troupes d'Arménie. L'infanterie a marché sous le duc d'Antioche. Les sources varient quant au nombre exact de troupes byzantines, mais selon l'historien Gibbons, il s'agissait de la plus grande armée déployée par l'empire romain, occidental ou oriental.

Romanus a envoyé à Akhlat environ la moitié de son armée, dirigée par son général John Tarchaneiotes, alors qu'il se dirigeait vers Manzikert avec les troupes restantes. Quand la nouvelle de l'expédition de Romanos parvint à Alp Arslan, il se trouvait en Arménie et sa réponse fut rapide. Il avait environ 30 000 cavaliers d’Alep, Mossoul en dehors de ses alliés. Bien qu'il ait facilement capturé la forteresse de Manzikert, Romanos s'est dirigé vers Akhlat pour rejoindre le reste de son armée après avoir appris l'arrivée imminente d'Alp Arslan. Il n'a jamais rattrapé Tarchaneiotes et le reste de son armée, qui auraient fui après avoir aperçu les Turcs.

3. Description de la mission

Lorsque les espions de Romanos ont découvert les forces seldjoukides, les Byzantins se sont retirés à Manzikert. Ne connaissant pas la totalité de l'armée turque, Romanov envoya de la cavalerie sous les Basiles générales arméniennes pour combattre l'ennemi. Lorsque Basilaces fut capturée, l'empereur envoya un contingent sous Bryennius qui fut immédiatement entouré par les Turcs qui avançaient et obligé de battre en retraite. Romanos n'a pas été en mesure d'envoyer des renforts, car les Turcs se sont réfugiés dans les collines voisines. Romanos fut encore handicapé par la désertion de ses mercenaires turcs de l'autre côté.

Le lendemain, l'armée byzantine décida de se battre et se mit en formation. Les Turcs se sont organisés en formant un croissant à distance et ont jeté des flèches sur les troupes byzantines en marchant. Le centre du croissant continuait de reculer et des ailes entouraient l'armée byzantine. Romanos réussit à capturer le camp d'Alp Arslan mais les Turcs refusèrent de se lancer dans une bataille rangée. De nuit, l'empereur a décidé de se retirer mais le général Ducas a ignoré l'ordre et n'a pas réussi à couvrir la retraite de Romanos. Maintenant, Alp Arslan donna l'ordre d'attaquer et les ailes byzantines, déjà affaiblies par l'assaut répété de flèches, se désagrégèrent. Romanos a été blessé et fait prisonnier.

2. Résultat

Alp Arslan, dont le nom se traduit par "cœur de lion" en turc, a traité Romanos avec une gentillesse extraordinaire et a offert la paix en échange d'un territoire substantiel. Le sultan a également fait des cadeaux généreux à l'empereur, qui a été escorté respectueusement sous la garde de son armée. Romanos était traité beaucoup plus durement par son propre sujet; le général Ducas est retourné à Constantinople et a dirigé un coup d'Etat contre l'empereur dans lequel Romanos a non seulement été détrôné, mais également aveuglé et tué.

Malgré la défaite, le nombre de victimes byzantines était relativement faible. Comme il faisait nuit, les Seljuks n'ont pas poursuivi l'armée byzantine en fuite. Manzikert n'était pas un désastre immédiat; la plupart des unités se battaient pour défendre d'autres territoires en Asie mineure et dans les Balkans dans un court laps de temps. Mais la défaite montrait que le grand empire romain (oui, tout le monde s'appelait encore empire byzantin de ce nom) n'était pas invincible. Le coup d'État de Ducas a davantage déstabilisé l'empire, qui n'a pas pu résister à une nouvelle agression de la part des Turcs.

1. Importance historique et héritage

Des décennies plus tard, la défaite de Manzikert a été considérée comme un tournant de l’empire byzantin. Les historiens byzantins l'appelleraient le "désastre" de 1071 et le désigneraient comme le début de la fin de l'Empire. Les Seljuks ont envahi presque toute l'Asie Mineure en l'espace de quelques décennies, jusqu'à ce que l'empire soit confiné à Constantinople. Depuis presque un millénaire, l’Anatolie était le cœur de l’empire byzantin et dans sa grande trilogie sur Byzance, Norwich déplore que Manzikert soit le «coup mortel, bien que des siècles se soient écoulés avant la chute du reste».

La déroute de Manzikert a forcé l’Occident à s’asseoir et à prendre conscience de la vulnérabilité de l’empire byzantin contre les Turcs. Les Seljuks ont ensuite conquis Jérusalem, ce qui a clairement montré que l'empire n'est plus en mesure de protéger le christianisme oriental ni les pèlerins se rendant dans leur ville sacrée. L'effet combiné est considéré comme la cause première des croisades qui ont suivi.