Le lieu le plus sec sur terre

Le monde abrite de nombreux grands déserts, dont certains reçoivent moins de 200 mm de précipitations par an. Le désert d'Atacama au Chili est l'endroit le plus sec au monde. C'est un plateau qui occupe une bande de 600 km de la côte du Pacifique, à l'ouest des Andes. C'est le seul vrai désert sur Terre qui reçoit moins d'humidité que tous les déserts polaires. Il occupe une superficie d'environ 41 000 miles carrés et est principalement constitué de sable, de lacs salés et de terrains accidentés. L'absence de précipitations dans le désert s'explique par les deux montagnes (chaîne côtière chilienne et chaîne de montagnes des Andes) qui bloquent l'advection d'humidité provenant des océans Atlantique et Pacifique, créant ainsi une ombre pluie double face.

Climat

Bien que le manque d'humidité soit la caractéristique principale de ce désert, il y a eu quelques cas où il a reçu des précipitations. Le front antarctique a atteint le désert en juillet 2011 et a apporté 31 pouces de neige, ce qui a affecté de nombreux habitants, en particulier en Bolivie. San Pedro de Atacama a été inondé par l'hiver Altiplano en 2012. La région du sud du désert a été touchée par de fortes précipitations le 25 mars 2015.

Aridité

Le désert est la zone non polaire la plus aride de la planète, en particulier les régions entourant la ville de Yungay (zone déserte). Le Chili est extrêmement sec. La pluie typique reçue chaque année dans le désert d’Atacama est de 0, 6 pouce, bien que de nombreux endroits, comme Iquique et Arica, subissent des températures comprises entre 0, 04 et 0, 12 pouce. Diverses stations météorologiques doivent encore recevoir des précipitations alors que d'autres sites dans la partie centrale du désert ont enregistré des durées de 4 ans sans pluie. Les preuves confirment que cet endroit pourrait ne pas avoir reçu de pluie significative pendant plus de quatre siècles.

L'Atacama est le plus ancien endroit au monde qui soit continuellement sec et qui a connu une aridité extrême pendant plus de trois millions d'années. Le désert est trop aride pour que toutes les hautes montagnes qui l’entourent soient exemptes de glacier. Llullaillaco, Monte Pissis et Ojos del Salado sont les seules montagnes avec des sommets enneigés permanents. Des recherches menées par des scientifiques britanniques suggèrent que certaines des rivières de l'Atacama sont asséchées depuis plus de 120 000 ans. D'autres endroits peuvent voir des brouillards marins qui fournissent des précipitations suffisantes pour la croissance des lichens et des algues.

La faune et la flore

Malgré les conditions climatiques dans le désert, plus de cinq cents espèces de plantes prospèrent à la frontière du désert. Certaines espèces comprennent l'herbe de sel, Ilareta, le thym et, dans les régions suffisamment humides, on trouve des arbres comme les feuilles d'Algarrobo, le pimiento et le chanar. L'Atacama abrite diverses espèces de cactus, notamment Cardon et Candelabro, qui atteignent un diamètre d'environ 28 pouces et une hauteur de 23 pieds.

Le climat désertique empêche de nombreux animaux de prospérer et certaines régions d’Atacama sont trop arides pour la survie d’un animal ou d’une plante. Pendant les saisons humides et chaudes, on trouve des papillons et des guêpes du désert sur les collines. Parmi les animaux vivant dans le désert figurent les crapauds Atacama, les lézards de lave, les iguanes et les lézards de sel. Le plus grand groupe d'animaux vivant dans le désert sont les oiseaux. Les manchots de Humboldt résident dans la zone côtière et nichent sur les falaises surplombant l'océan. Parmi les autres oiseaux, il y a le Woodstar, les moineaux et les colibris du Chili. Viscacha et le renard gris d'Amérique du Sud, la souris à oreilles feuillues de Darwin, des vigognes et des guanacos habitent également certaines parties du désert.