Les Açores: un joyau touristique dont vous n'avez jamais entendu parler

Jamais entendu parler des îles Açores? Vous n'êtes probablement pas seul si vous avez dit non. Les Açores sont un archipel volcanique luxuriant et isolé (groupe d'îles) de l'Atlantique Nord. Pendant des décennies, les vols transatlantiques se sont arrêtés pour faire le plein ici vers des destinations européennes plus prisées. Aujourd'hui, les îles autrefois obscures mais remarquables constituent un paradis touristique en pleine croissance.

Situées dans l'océan Atlantique à près de 1 000 km à l'ouest de Lisbonne, au Portugal, les neuf îles volcaniques constituent un lieu de détente pour les voyageurs et les amoureux de la nature à la recherche de vues fantastiques et d'un rythme de vie plus lent. Les eaux du Gulf Stream donnent aux Açores un climat tempéré, avec des sommets moyens dans les années 60 et 70 toute l'année, avec un peu d'humidité. Son climat agréable, son environnement naturel et ses magnifiques paysages volcaniques en font un lieu de retraite idéal pour les activités de plein air telles que la randonnée, le tourisme géologique et les sports nautiques.

Les Portugais ont colonisé ces îles inhabitées au milieu du 15ème siècle. La population est restée modeste depuis, avec seulement environ 250 000 résidents actuels. L’isolement a maintenu les Açores dans un état quasi vierge. Les charrettes tirées par des chevaux et des ânes sont encore courantes ici. Les embouteillages sont plus souvent causés par le bétail en liberté que les véhicules dans cet environnement essentiellement agricole.

Visiter la ville

Les voyageurs plus métropolitains préféreront peut-être Ponta Delgada, capitale des Açores. Ponta Delgada, qui compte environ 70 000 habitants, est située sur São Miguel, la plus grande et la plus peuplée des îles. Ponta Delgada est une ville charmante et accessible à pied. Visitez les boutiques historiques et les bâtiments de style manuélin autour de la place de São Sebastião, bordée de blanc, dans la baixa (centre-ville). Promenez-vous dans les pavés de la place Gonçalo Velho Cabral (Praça Gonçalo Velho), une place dédiée au découvreur des îles.

Prenez un selfie à Portas da Cidade (Porte de la ville), trois arches du XVIIIe siècle qui marquent l’entrée historique de la ville. Allez faire du lèche-vitrine, mangez un morceau et allez vous promener le long de Portas do Mar (Portes de la mer), un quartier animé au bord de l’eau près du port de croisière et du port de plaisance, ou cherchez des souvenirs de bord de mer dans le nouveau centre commercial SolMar Avenida Center .

Bien qu'il y ait plusieurs églises et chapelles historiques dans la ville, assurez-vous de vous arrêter à l'église Igreja Matriz de São Sebastião, l'église principale de Ponta Delgada. Ce bâtiment du XVIe siècle est situé dans le centre, près de Portas da Cidade. Il est facile à trouver grâce à sa haute tour, la seule de la ville. Alors que la plupart des églises de la région se ressemblent de l'extérieur, l'Igreja Matriz de São Sebastião présente l'un des intérieurs les plus beaux et les plus paisibles. Vous voudrez également visiter le château de São Bras (Saint Blaise), un fort du XVIe siècle construit pour défendre la ville contre les pirates. Le Theatre Micalense (anciennement le couvent de Saint John) est un autre monument historique. John Wayne a même effectué une visite ici en 1963.

Religion des îles

Vous pouvez tirer le meilleur parti de votre séjour en visitant la cinquième semaine après Pâques. Pendant ce temps, les voyageurs peuvent observer le culte du Seigneur Saint-Christ des miracles (Culto do Senhor Santo Cristo dos Milagres) , le plus grand et le plus ancien événement religieux du Portugal. Les festivals en l'honneur de Santo Cristo dos Milagres commencent le cinquième dimanche après Pâques, lorsqu'une statue en bois de Jésus de Nazareth défile dans les rues de Ponta Delgada.

Des fidèles décorent l'icône de fleurs et de bijoux et bordent le parcours du cortège de tapis de fleurs colorés. Certains fidèles suivent l'icône à genoux. Les festivals continuent toute la semaine jusqu'au jeudi de l'Ascension. Si votre visite ne coïncide pas avec l'événement, vous pouvez toujours visiter la statue située dans le sanctuaire du Seigneur Saint-Christ de la ville, dans le couvent de Notre-Dame de l'espoir.

Cuisine des Açores

La cuisine açorienne a quelque chose pour tout le monde, y compris le mangeur aventureux. Attendez-vous à voir des produits laitiers riches comme le yogourt, le beurre et les fromages. Les fruits de mer sont également courants dans les îles. La morue salée séchée, ou Bacalhau, est une spécialité. Les habitants se réhydratent souvent et déchiquettent le poisson séché, puis le mélangent dans une variété de plats. La viande est également disponible; les carnivores peuvent prendre un bifana (sandwich à la viande chaude). Pour un dîner vraiment unique aux Açores, essayez le Cozida, un repas préparé dans un trou dans le sol, près des caldeiras (geysers chauds) de Furnas.

Accompagnez votre repas de Vinho Verde (vin «vert» ou «jeune»), un vin portugais réputé destiné à être ouvert un an après la mise en bouteille. Fabriqué dans la région de Minho au nord-ouest du Portugal, il est disponible aux Açores. Assurez-vous de l'essayer ici si vous ne vous dirigez pas vers le continent. Les buveurs de bière peuvent préférer Especial, la bière locale açorienne. Après le dîner, offrez-vous des ananas frais cultivés localement pour le dessert.

Activités extérieures

Si vous êtes une personne active à la recherche d'un nouveau terrain de jeu étonnant, les Açores sont faites pour vous. Avec des vues magnifiques, des montagnes, des volcans et des activités presque infinies, les îles offrent véritablement le «grand air» (sans la foule).

Les touristes épris de l’eau peuvent nager, surfer, faire de la plongée, du kayak, du canoë, de la pêche sportive ou faire de la randonnée en bateau. La ville de Mosteiros, au nord-ouest de l'île de São Miguel, possède une petite mais belle plage de sable noir. Vous pouvez même aller nager dans les sources chaudes en bord de mer de Ponta da Ferraria, mais sachez que la région n’est accessible qu’en voiture. Vous en avez assez de l'eau? Essayez le golf, l'équitation ou le parapente. Partez en randonnée pour admirer les merveilles géologiques et les paysages magnifiques; il y a 43 sentiers de randonnée répartis sur huit îles.

Deux des sites les plus spectaculaires font partie de la municipalité de Ponta Delgada.

Le massif de Sete Cidades (sept villes) est un must. Sa caldeira volcanique contient quatre lacs, dont les superbes lacs jumeaux, le vert et le bleu. Il abrite également environ 800 personnes.

Au centre de l'île, vous aurez une vue imprenable sur Lagoa do Fogo, un lac au cratère magnifique situé dans l'ancien massif volcanique Água de Pau.

Le village de Furnas est le meilleur endroit pour découvrir de près l'activité volcanique des îles. La foule de fumerolles, de sources thermales et de piscines thermales de baignade en fait un lieu incontournable. N'oubliez pas d'essayer la Cozida cuite sur un volcan pendant votre séjour.

Points forts des autres îles

Vous avez tout vu sur São Miguel? Les amateurs d'histoire voudront peut-être explorer la ville d'Angra do Heroismo, à Terceira, la deuxième île la plus peuplée des Açores. Le port historique d’Angra était une escale pour les navires d’Afrique et des Indes des XV e et XIX e siècles. Le port a préparé le terrain pour le mélange de cultures lointaines d'Afrique, d'Asie, d'Amérique et d'Europe pendant des centaines d'années. Le port d'Angra était un refuge naturel contre les vents dominants et était protégé par les forteresses de São Sebastião et São João Baptista. Il a été désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1983.

Certains aventuriers s'arrêtent à Pico Island pour gravir Montanha do Pico. Le sommet de ce stratovolcan est le point culminant des Açores. Accordez-vous deux à trois heures d’après-midi pour la montée; cela en vaudra la peine lorsque vous admirerez le magnifique coucher de soleil.

S'y rendre, y rester et s'y déplacer

Les Açores sont à environ cinq heures de vol de Boston. Vous y trouverez une variété de logements confortables, notamment des hôtels, des auberges de jeunesse et des terrains de camping. Bien que la langue officielle soit le portugais, la plupart des professionnels du tourisme maîtrisent suffisamment l'anglais pour communiquer avec les voyageurs.

La compagnie aérienne locale SATA assure le service entre les îles, ainsi qu'un service de ferry hebdomadaire. La plupart des îles disposent de services de bus reliant les villes, mais si vous souhaitez aller dehors et admirer les magnifiques paysages des Açores, vous devrez louer une voiture. Les locations de voiture sont disponibles sur la plupart des îles.