Les anciens Egyptiens utilisaient le nilomètre pour prévoir les inondations
Qu'est-ce qu'un nilomètre?
L'ancien nilomètre égyptien était une construction utilisée chaque année pendant les inondations pour aider à mesurer les niveaux des eaux du Nil ainsi que sa clarté. Un passage de marches menant à la rivière, une colonne verticale et un puits profond avec des gouttières étaient les trois principaux types de nilomètres étalonnés en coudées égyptiennes. Alors que les faibles niveaux d'eau étaient le signe d'une famine imminente, des niveaux d'eau élevés signaleraient des inondations destructrices. Le nilomètre avait une marque précise indiquant quelle hauteur les inondations atteindraient pour fournir aux champs une bonne terre.
Pourquoi le nilomètre était-il nécessaire?
Les tronçons du fleuve Nil qui traversent le pays rompent occasionnellement leurs rives entre juillet et novembre, couvrant ainsi la plaine inondable adjacente. En fin de compte, les eaux devraient se retirer en septembre ou en octobre, laissant derrière elles les dépôts alluviaux fertiles constitués d'un limon extraordinairement fertile sur les terres agricoles. Les Égyptiens de l'époque ont divisé leurs années en trois saisons d'inondation, connues également sous le nom d'akhet, l'une d'entre elles. Le Nil a joué un rôle important dans la civilisation égyptienne lors des inondations annuelles. Dans la région, l'inondation moyenne constituait un élément crucial du cycle agricole annuel, tandis qu'une inondation inférieure à la moyenne entraînerait une famine. De même, une inondation supérieure à la moyenne serait tout aussi catastrophique et entraînerait la destruction d'une grande partie des infrastructures du pays construites le long de la plaine inondable. Selon les dossiers, entre 622 et 999 de notre ère, une inondation sur quatre en moyenne ne correspondrait pas aux attentes de la population au cours de la même période, soit environ 102 ans.
Le rôle du nilomètre dans la civilisation égyptienne
Certains individus possédaient le don de prédire le volume d'une inondation imminente, et c'était là l'un des devoirs de la mystique de la prêtrise dans l'Égypte ancienne. Étant donné que la qualité des inondations déterminait les niveaux d’impôts versés dans la région au cours de cette année, la capacité de prédire les inondations jouait également un rôle administratif et politique important. C’est le moment où l’utilisation quotidienne du nilomètre sur le Nil serait utilisée quotidiennement pour surveiller les niveaux d’eau des prêtres qui annonceraient ensuite l’arrivée d’inondations estivales tant attendues.
La conception initiale du nilomètre
Une colonne verticale enfoncée dans la rivière était la conception la plus simple pour le nilomètre et elle était marquée à intervalles pour indiquer la profondeur ou le niveau de l'eau. Bien que logé dans une structure de pierre ornée et élaborée, un nilomètre qui suit cette conception peut être trouvé au Caire, en particulier sur l’île de Rhoda. En remontant à 861 de notre ère, ce nilomètre a été construit sur l'ordre d'Al-Mutawakkil et supervisé par un astronome musulman connu sous le nom d'Afraganus. Le nilomètre a également été construit sur le site, où une structure antérieure a été construite; le nilomètre précédent avait été commandé par Usama b. Zayd b. Adi en 715 de notre ère, qui était alors le responsable de la collecte de la taxe foncière.
