Les papillons monarques: un trésor nord-américain en crise

Beautés royales d'insectes

Les papillons monarques ( Danaus plexippus ) sont des papillons extrêmement populaires en Amérique du Nord. Ils sont également connus sous d'autres noms, tels que les papillons d'asclépiade et les papillons tigres. Ces papillons sont bien connus pour leur apparence étonnamment belle. La couleur orange vif, le noir et le blanc, ainsi que les rayures et les taches sur les ailes, permettent aux monarques de se distinguer facilement des autres espèces de papillons, à l'exception du papillon vice-roi d'apparence similaire. L'envergure du monarque varie de 8, 9 à 10, 2 centimètres. Les monarques présentent un dimorphisme sexuel, où les mâles sont plus grands que les femelles et subissent de légères variations dans les motifs de couleur de leur corps. Les papillons possèdent six paires de pattes, dont les pattes antérieures sont de nature vestigiale. Seulement 1% des papillons monarques appartiennent à la rare variété blanc grisâtre connue sous le nom de «monarque blanc».

Cycle de vie et migration

Les œufs de monarque sont déposés sur la face inférieure des feuilles des plantes d’asclépiades. Ces œufs éclosent au bout de quatre jours environ pour donner naissance à une larve ou une chenille qui se nourrit voracement de l’asclépiade pour emmagasiner de l’énergie sous forme de graisse à utiliser pendant la phase de nymphose non nourrissante du papillon. Pendant ce temps, la chenille passe également par 5 étapes distinctes, séparées par un événement de mue. Après chaque mue, la chenille atteint une taille supérieure à celle de son stade précédent. Enfin, après deux semaines, la chenille forme un cocon de soie autour de lui sur un substrat horizontal, suspendu à l'envers du cocon, où elle subit la transformation en magnifique papillon monarque adulte. Dans environ dix jours, l'adulte sort de la pupe et vit environ 4 à 6 semaines, au cours desquelles il s'accouple. Les adultes qui émergent dans la génération de la fin de l'été. Cependant, ils survivent beaucoup plus longtemps, pendant environ six à sept mois, au cours desquels ils migrent vers le sud depuis les régions septentrionales pour survivre aux hivers froids du nord de l'Amérique du Nord. La migration de ces monarques est considérée comme l'un des phénomènes naturels les plus spectaculaires au monde. . Les papillons commencent leur migration aux mois de septembre et octobre, en partant de leurs habitats au Canada et aux États-Unis, puis se dirigent vers les sites d’hiver du Mexique. Les papillons commencent leur voyage de retour en mars et atteignent leur habitat d'été vers juillet. Au moins cinq générations de papillons sont impliquées dans tout cet épisode de migration.

Alimentation et comportement social

La chenille du monarque se nourrit abondamment des plantes d'asclépiade jusqu'à ce qu'elle entre dans la phase nymphale, tandis que les papillons adultes sirotent le nectar des fleurs. Les monarques aux stades chenille et papillon contrarient les prédateurs avec leur nature aposématique. Les monarques acquièrent la cardénolide, un type de poison cardiaque, provenant des plantes asclépiades au cours du stade de la chenille du cycle de vie du monarque. Ces cardénolides restent concentrés dans le corps de la chenille et du papillon adulte et confèrent un goût désagréable aux corps de ces papillons. Cela décourage les prédateurs de se nourrir des monarques.

La perte d'habitat

Les papillons monarques sont actuellement confrontés à une menace majeure. La déforestation, la destruction des plantes d’asclépiades et les changements climatiques sont en train de détruire l'habitat de ces papillons. Avec les températures mondiales qui montent en flèche et le climat mondial de plus en plus imprévisible, les schémas migratoires des monarques sont gravement perturbés. Selon un rapport du Fonds mondial pour la nature, de 2013 à 2014, les migrations de papillons monarques ont été les plus faibles enregistrées au cours des 20 dernières années. Les monarques qui dépendent fortement des forêts de montagne du Mexique pour leur foyer d’hiver perdent leur habitat en raison d’une intervention humaine sous forme de défrichage de ces forêts pour l’agriculture et le tourisme.

Efforts de conservation

Plusieurs organisations de défense de l'environnement et des espèces sauvages, telles que le Fonds mondial pour la nature, sont activement engagées dans des tentatives pour sauver les papillons monarques. L'étape la plus importante pour atteindre cet objectif consiste à protéger l'habitat de ces papillons. L'exploitation forestière non durable des forêts du Mexique doit être contrôlée et des mesures doivent être adoptées pour assurer un tourisme responsable dans ces forêts. La plante d'asclépiade commune, étant la principale espèce qui nourrit les populations de monarques, doit également être conservée afin de permettre à ces précieux papillons de prospérer.