Les rituels d'accouplement des dinosaures préhistoriques étaient-ils similaires à ceux des oiseaux modernes?

Cours de dinosaures: même vieille chanson et danse

Les dinosaures prédateurs dansaient pour courtiser leurs amis. C'est du moins ce que l'on prétend être fondé sur de nouvelles recherches menées par une équipe internationale de paléontologues. Cette découverte intéressante a été faite lorsque les scientifiques ont étudié les multiples séries de traces de rayures laissées par ces créatures préhistoriques dans un lit de grès vieux de 100 millions d'années dans l'État du Colorado, aux États-Unis. Les scientifiques affirment que ce comportement d'accouplement probablement observé chez ces animaux gigantesques représente les origines des rituels d'accouplement spectaculaires (les phénomènes de lek) de leurs descendants: les oiseaux des temps modernes.

Qu'est-ce qu'un Lek?

Le terme lek est dérivé du mot suédois lek, qui signifie "jeux agréables et moins liés aux règles". Les leks sont des démonstrations compétitives par les mâles d'une espèce aviaire se déroulant avant et / ou pendant la saison de reproduction, afin d'attirer les compagnes femelles vers eux. Au cours d'un phénomène de lek, les mâles s'agglutinent dans un même lieu d'exposition où chacun présente le meilleur de ce qu'il a à offrir en termes de danses, de prances, de parades de plumes et d'appels d'accouplement. Le but ultime de chaque mâle du lek est d’attirer une femelle vers lui pour l’accoupler. Les leks peuvent être classiques, où les hommes occupent des territoires situés à la portée visuelle et auditive d’autres mâles, ou "explosés" lorsque la zone des leks est plus vaste et que les hommes ne se trouvent pas à une distance visible les uns des autres. La stabilité des leks est également assez déconcertante. Souvent, les mâles se regroupent au même emplacement sur les lièvres au cours des saisons de reproduction successives, tandis que les femelles revisitent le même lek pour se reproduire avec leur partenaire masculin antérieur. Il a souvent été observé que les femelles ne se rendent pas sur le site d'un lek si leur partenaire mâle de la saison de reproduction précédente n'est pas présent sur le site pour la saison en cours.

Espèces présentant des espèces de Lek

Bien que les systèmes d’accouplement des leks prédominent principalement chez les espèces aviaires, certains insectes, amphibiens, reptiles et même les mammifères présentent également des comportements semblables à ceux des lek. Parmi les oiseaux, le lekking est le plus répandu parmi les espèces telles que le tétras cendré, le tétras lyre, la grande outarde, le bécasseau et le poulet des prairies. Le phénomène de lekking de Birds-of-Paradise offre des paysages à couper le souffle. Les Kakapos vivant en Nouvelle-Zélande, gravement menacés d'extinction, présentent une forme explosive de comportement de lekking, dans laquelle ils se positionnent à plusieurs kilomètres les uns des autres, émettant des sons explosifs pour attirer les femelles. Les insectes comme les fourmis moissons et certaines espèces d'abeilles présentent également des comportements de lekking, dans lesquels les mâles se rassemblent à un endroit spécifique et se retrouvent en train de sécréter des phéromones ensemble, attirant de manière prospective des partenaires féminins aux mêmes endroits. Les espèces de mammifères présentant des accouplements de leks comprennent certaines espèces de roussettes, l'antilope kob ougandaise, l'antilope Topi et certains pinnipèdes (un clade comprenant des otaries, des mors et des phoques). Certaines espèces de poissons et iguanes marins présentent également un comportement de lekking.

Danse des dinosaures

Si nous reportons notre attention sur l’ère mésozoïque, il semble que les dinosaures géants n’aient pas été moins dramatiques et qu’ils aient tenté sans effort de courtiser leurs compagnons au même titre que ce que l’on observe chez les oiseaux d’aujourd’hui. Les traces laissées par les dinosaures sur trois sites dans l'ouest du Colorado et un à l'est de cet état en témoignent. Les paléontologues ont découvert 60 grattements sur une surface de grès longue de 50 mètres de long et 15 mètres de large dans le plus grand de ces sites. Les scientifiques pensent que la similitude du motif des rayures avec le motif des marques laissées au sol par les oiseaux qui nichent au sol lors de parades nuptiales pourrait signifier que ces grands dinosaures ont également présenté des comportements similaires. Même si on pourrait soutenir que ces marques pourraient représenter d’autres habitudes de dinosaures, telles que creuser le terrain pour avoir accès à de la nourriture ou à l’eau ou pour marquer leurs territoires, les scientifiques, après avoir étudié en détail les marques de grattage, estiment que la densité et l’espacement des marques indiquent plus vers les dinosaures engagés dans des démonstrations d’accouplement rituelles. Les scientifiques pensent que c’est l’ Acrocanthosaurus, un énorme théropode adossé à une crête qui tente d’identifier les dinosaures auxquels appartiennent ces marques de grattage. Avec des recherches ultérieures, si tous les faits concernant les préliminaires de dinosaures découverts jusqu’à présent semblent être plus étayés, nous pourrions bientôt pouvoir profiter de scènes de danse de dinosaures reconstituées dans le prochain film à grand succès de dinosaures.