Maria Sibylla Merian: Scientifiques célèbres en histoire

Jeunesse

La vie de l'une des premières femmes entomologistes du monde a commencé le 2 avril 1647 à Francfort, en Allemagne. Maria Sibylla Merian était la fille de Matthaus Merian the Elder, graveur suisse et propriétaire de l'une des plus grandes maisons d'édition d'Europe au 17ème siècle. Il est mort quand elle avait trois ans. Peu de temps après la mort de son père, la mère de Maria s'est remariée. Son beau-père, Jacob Miller, était un peintre de natures mortes et encouragea Maria à peindre des fleurs. Il lui a appris à dessiner, à mélanger des peintures, à peindre à l'aquarelle et à imprimer. Intéressée par le commerce de l'élevage de vers à soie qui avait été introduit à Francfort à l'époque, Maria avait déjà observé la métamorphose d'une chenille à l'âge de treize ans, une découverte qui précède de près de dix ans tout autre récit rendu public.

Carrière

À l'âge de dix-huit ans, Maria a épousé l'un des élèves de son beau-père, Johann Andres Graff. Ils s'installèrent à Nuremberg deux ans plus tard, en 1667, où Maria enseigna aux filles de riches familles les arts de la broderie et de la peinture. Cette connexion lui a permis d'accéder à certains des plus beaux jardins de la région. À Nuremberg, elle poursuit ses recherches et ses dessins en entomologie, a également deux filles et publie son premier livre: une édition en trois volumes intitulée New Book of Flowers . Son deuxième livre, Caterpillar, Leur transformation merveilleuse et leur nourriture particulière à partir de fleurs, a été publié en 1679. Après vingt ans de mariage, Maria a divorcé de son mari en 1685 en raison de ses «vices honteux», et a transféré ses deux filles et sa mère Commune religieuse labadiste au nord d'Amsterdam.

Découvertes

Au sein de la commune religieuse, Maria poursuit ses recherches, en se concentrant spécifiquement sur des spécimens d'insectes rapportés d'une communauté religieuse labadiste du Suriname en Amérique du Sud. Avec l'effondrement financier de la colonie religieuse en 1691, elle s'installe à Amsterdam où elle et ses filles créent un studio. Sa distinction et sa renommée lui ont permis d'accéder à de nombreuses collections d'insectes à Amsterdam. Maria a documenté des papillons de nuit et des papillons à divers stades de métamorphose, décrivant en détail les couleurs, les formes et la chronologie de chaque stade. À travers ses études, ses recherches, ses peintures et en adoptant une approche plus écologique de l’étude, Maria a pu démontrer que les chenilles subissaient effectivement une métamorphose et ne se reproduisaient pas par génération spontanée à partir de matière en décomposition, comme le pensait généralement la le jour.

Défis

Fatiguée par le nombre limité de spécimens dont elle disposait à Amsterdam, Maria vendit tout ce qu’elle possédait en 1699 et, accompagnée de sa fille cadette, partit pour la colonie néerlandaise du Suriname en Amérique du Sud. Le temps était chaud et humide et, même si la jungle regorgeait de spécimens vivants à étudier, c'était un endroit dangereux. Cependant, grâce à son sens aigu de l'observation, Maria a beaucoup découvert sur les insectes, le climat, les plantes et les animaux de la région. Elle a également observé le traitement hollandais des esclaves, qui fournissait au monde un récit historique en profondeur de la vie quotidienne au Suriname à l'époque. Après deux ans de recherche dans ce pays, Maria est tombée malade du paludisme et, associée au climat chaud, l’a renvoyée à Amsterdam. Une fois là-bas, elle a publié son travail influent sur ses découvertes sous le nom de Metamorphosis Insectorum Surinamensium .

La mort et l'héritage

Maria est partiellement paralysée par un accident vasculaire cérébral en 1715 et décède à Amsterdam en 1717. Ses filles ont contribué à la publication de son troisième volume de la série Métamorphose. Au cours de sa brillante carrière, Maria a minutieusement décrit le cycle de vie de plus de 186 espèces d'insectes. Elle a révolutionné le domaine de l'entomologie avec ses belles illustrations détaillées et en aidant à fonder le domaine de l'entomologie sur des bases plus établies. Comme ses travaux ont été publiés en allemand et non en latin, cela a permis à un plus grand nombre de citoyens ordinaires d'accéder plus facilement à ses travaux de recherche. Ses livres étaient si populaires que 19 éditions ont été publiées entre 1665 et 1771. Le tsar russe Peter Ier, qui admirait Maria, a accroché un portrait d'elle dans son étude, tandis que Johann Wolfgang von Goethe s'émerveillait de sa capacité à dépeindre simultanément l'art dans ses peintures. Sa photo ornait autrefois le billet de 500 marks allemands et se retrouvait sur de nombreux timbres allemands. Maria a donné son nom à de nombreuses écoles, ainsi qu’un navire de recherche moderne lancé en Allemagne. En outre, six plantes, deux scarabées et neuf papillons ont été nommés en son honneur.