Megafauna éteinte du monde

Le terme «mégafaune» a des origines grecques et signifie « grands animaux». En particulier, il s’agit des grands animaux qui ont habité l’écosystème de la Terre au cours des périodes précédentes et qui sont éteints aujourd’hui. Les mégafaunas ont très probablement disparu, en raison de facteurs environnementaux et écologiques. La dernière de leurs espèces devait disparaître à la fin de la dernière période glaciaire en raison de l’apparition de conditions climatiques plus clémentes. Les animaux mieux adaptés au nouveau climat ont remplacé les mégafaunas. Vous trouverez ci-dessous une liste de dix mégafaunes de ce type qui ressemblent beaucoup à leurs parents d'aujourd'hui.

10. Paraceratherium

Le Paraceratherium, aujourd'hui disparu, était un rhinocéros sans cornes. C'était l'un des plus grands mammifères terrestres à avoir jamais vécu. Ce mammifère a vécu il y a entre 34 et 23 millions d'années en Eurasie, entre la Chine d'aujourd'hui et la péninsule balkanique. Paraceratherium peut avoir pesé entre 33 000 livres et 44 000 livres. La hauteur des épaules de l'animal mesurait environ 15, 7 pieds et sa longueur totale était d'environ 24, 3 pieds. Parmi les autres caractéristiques de ce mammifère, il y avait de longues jambes ressemblant à des piliers, un long cou (4, 3 pieds) et de grandes incisives ressemblant à des défenses. Paraceratherium a feuillé les feuilles, les arbustes et les plantes molles et a vécu dans les zones arides et les zones boisées. En raison de sa taille volumineuse, cet animal aurait eu peu de prédateurs.

9. Diprotodon

Le mot Diprotodon signifie «deux dents en avant». Le Diprotodon était le plus grand marsupial à avoir jamais marché sur la terre. Le Diprotodon a vécu entre 1, 6 million d'années et 46 000 ans, au moment de sa disparition. Les fossiles de cette mégafaune australienne qui ressemble au kangourou ont été trouvés dans de nombreuses régions de l’Australie. Le plus gros diproton avait peut-être la taille d’un hippopotame, mesurait environ 9, 8 pieds de long de la queue au nez et avait une hauteur de 6, 6 pieds au niveau des épaules. Diprotodon a également pesé environ 6, 150 livres. Les prairies, les forêts et les terres boisées constituent l’habitat idéal pour les animaux car, dans ces environnements, ils peuvent facilement obtenir de l’eau, de l’herbe, des feuilles et des arbustes. Aujourd'hui, les plus proches parents de cet animal sont le koala et le wombat.

8. Megatherium

Le nom Megatherium a une origine grecque qui signifie «la grande bête». Ce mammifère était également appelé «la paresse géante» et a vécu en Amérique du Sud du début du pliocène à la fin du pléistocène. À l'époque, le Megatherium avait presque la taille d'un éléphant et pesait environ quatre tonnes. De la tête à la queue, l'animal avait une vingtaine de mètres de long et une hauteur lui permettant de se nourrir de branches. La queue du Megatherium était musclée et utilisait la queue ainsi que les pattes postérieures pour former un trépied qui soutenait la partie supérieure du corps lors de l’alimentation, où les longues pattes antérieures avec des griffes incurvées tiraient les branches des arbres. Megatherium ressemble au fourmilier moderne et marchait sur les côtés à cause des griffes intrusives. La gueule de cet animal était étroite et en forme de cône.

7. Glyptodont

Glyptodontinae était un grand tatou qui a d'abord vécu en Amérique du Sud et s'est répandu dans certaines parties de l'Amérique du Nord. Il s'est éteint au cours de la dernière période glaciaire. Ces animaux avaient une armure ressemblant à une tortue, mais le Glyptodont ne pouvait pas retirer sa tête. La queue du Glyptodont avait aussi des anneaux osseux qui le protégeaient des dommages. De plus, la queue avait des pointes que l'animal utilisait pour se défendre des menaces. L'armure était composée de matière osseuse appelée scutelles, tandis que chaque espèce avait un motif unique sur l'armure et un type de coquille unique. Avec des tailles comme celle d'une automobile moderne (deux tons), cet animal s'est efficacement défendu contre les prédateurs plus grands et plus puissants. Le Glyptodont était un herbivore; par conséquent, il n'avait pas de dents canines ou incisives mais des dents efficaces pour moudre les joues permettant de rectifier la végétation la plus tenace.

6. Paléoloxodon

Le paléoloxodon était un éléphant aux défenses droites qui vivait à Chypre, en Allemagne, au Japon, en Inde, en Italie, en Angleterre et à Malte. Il s'est éteint il y a 30 000 ans. L’espèce Paléoloxodon namadicus était le plus grand mammifère terrestre jamais connu. Des analyses récentes indiquent que cet animal est un proche parent de l'éléphant de forêt d'Afrique, bien que de telles analyses précédentes aient également indiqué la possibilité d'une relation avec l'éléphant d'Asie. Les scientifiques pensent que certaines espèces japonaises et chinoises ont survécu jusqu'à il y a 3000 ans.

5. Cotylorhynchus

Cotylorhynchus appartenait au genre synapsids qui a vécu pendant la période du Permien inférieur dans la partie sud actuelle du continent nord-américain. Cet animal était le plus grand vertébré terrestre de son époque, bien que certaines sources suggèrent qu'il soit aquatique ou semi-aquatique. Cotylorhynchus avait un torse volumineux, une petite tête et une queue en forme de tonneau amincie par le torse. Un adulte mesurait environ 9, 8 pieds. Le crâne avait des narines et des ouvertures temporales extra-larges.

4. Anteosaurus

Anteosaurus ou un "reptile Antaeus" était un synapsid carnivore de grande taille. Ce reptile vivait dans l’Afrique du Sud actuelle entre 266 et 260 millions d’années. Le crâne de l'Anteosaurus était long (environ 31 pouces) et étroit. Cette synapside non mammifère a atteint une longueur comprise entre 16 et 20 pieds et pesait jusqu'à 1 300 livres. Les dents supérieures étaient grandes, les canines étaient grandes et le devant de la bouche était courbé vers le haut à cause d'un os prémaxillaire de la mâchoire supérieure.

3. Prionosuchus

Prionosuchus était un archivosaure du genre du grand temnospondyl qui a vécu pendant la période du Permien et s'est éteint à la fin de la période. Les archégosaures occupaient la niche écologique des alligators et des crocodiles et vivaient en Amérique du Sud, en particulier au Brésil, dans un environnement humide et tropical. Prionosuchus mesurait jusqu'à trente pieds de long et le crâne faisait environ 5, 2 pieds de long. Les autres caractéristiques du corps comprennent des jambes courtes, une queue pour nager, des dents pointues et un museau allongé et fuselé qui donne l’apparence générale à celle d’un gharial des temps modernes. Le système respiratoire et digestif interne ressemblait à celui du poisson.

2. Dunkleosteus

Dunkleosteus a vécu pendant la période du Dévonien tardif (il y a 358 à 382 millions d'années) et appartenait au genre du poisson arthrodire placoderme. En grec, la deuxième partie du nom Dunkleosteus (osteus) se traduit par «os». Les espèces de ce genre comprennent certains des plus grands placodermes jamais vus, la plupart ont atteint une longueur de 19, 7 pieds et pesaient jusqu'à 1, 1 tonne courte. Tout comme les aspirateurs modernes, le Dunkleosteus ouvrait et fermait rapidement ses mâchoires et exerçait une force de frappe d’environ 6 000 N au sommet et de 7 400 N au bord de la lame. Ce placoderme avait un extérieur blindé composé de deux os qui en avaient peut-être fait un nageur lent. L'animal avait aussi un bec composé de deux paires d'os. Les reconstructions récentes de fossiles montrent que certaines espèces avaient une structure semblable à celle d'un requin, notamment un lobe antérieur fort sur la queue.

1. Jaekelopterus

Le Jaekelopterus a vécu au début du Dévonien et était un eurypteridé prédateur géant qui est un groupe d'arthropodes aquatiques. Cette mégafaune ressemblait à un scorpion géant. Les restes fossiles de cet animal indiquent qu'il mesurait entre 7, 5 et 8, 5 pieds de long, ce qui en faisait le plus grand arthropode jamais découvert. Selon les analyses, le Jaekelopterus avait une acuité visuelle élevée à travers ses yeux composés. Jaekelopterus était également un prédateur actif qui vivait dans les estuaires et les systèmes d'eau douce, bien que les suggestions initiales aient été orientées vers un habitat marin. Les griffes de cet anthropode mesuraient environ 1, 5 pied de long ou plus.