Qu'est-ce qu'un continent?
Définition de continent
Selon le dictionnaire de Cambridge, un continent est défini comme «une des sept grandes masses continentales à la surface de la Terre, entourée ou principalement entourée de mer et composée généralement de divers pays».
La vue traditionnelle
La plupart d'entre nous ont commencé nos leçons de géographie en apprenant qu'il existe sept continents dans le monde. À savoir, ces pays sont traditionnellement répertoriés comme Asie, Europe, Afrique, Australie, Amérique du Nord, Amérique du Sud et Antarctique. Cependant, certains d'entre nous ont également grandi en apprenant qu'il existe six continents, où l'Europe et l'Asie sont unifiées ensemble en un seul continent, à savoir l'Eurasie. Moins souvent, les classifications des peuples ont fusionné l'Amérique du Nord et du Sud pour former le continent des Amériques. La question intéressante de savoir s'il y a sept ou six continents sur notre planète s'intensifie davantage lorsque nous examinons attentivement notre définition traditionnelle des continents.
Où est la mer?
L’incertitude concernant les continents réside dans la définition trompeuse du terme. La définition affirme que les continents sont des "grandes masses terrestres" séparées par la "mer". Cependant, il ne semble pas exister de "mer" séparant les "grandes masses continentales" d'Asie et d'Europe. Pourquoi alors les théoriciens des «sept continents» les considèrent-ils comme des continents distincts? Certains font valoir que ce sont les prodigieuses différences culturelles entre les habitants de ces deux régions qui ont conduit à la démarcation de l'Asie et de l'Europe en tant que continents distincts, même si la mer n'a aucun rôle à jouer dans cette distinction. Si les différences culturelles étaient effectivement à la base de la définition des continents, ne convient-il pas également de considérer le Moyen-Orient et l’Inde, avec leurs répertoires culturels largement distincts, comme des continents également séparés? Nous aurions alors neuf continents au lieu de sept, avec des possibilités d’augmenter encore ce chiffre en fonction des différences culturelles dans les différentes régions du monde. Ceux qui propagent la théorie des six continents semblent toutefois prendre plus au sérieux la définition stricte des continents et fusionner l’Europe et l’Asie sur le continent eurasien.
Le cas de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud, considérés comme deux continents distincts, est également unique en son genre. Si le président Roosevelt n'avait pas commandé l'achèvement du canal de Panama pour faciliter le passage des marchandises rapidement et à moindre coût entre les océans Atlantique et Pacifique, divisant l'Amérique du Nord et du Sud par un passage d'eau créé artificiellement, il n'y avait pas de plan d'eau divisant ces deux masses continentales. . C'est peut-être pour cette raison que les écoles d'Amérique latine renseignent leurs enfants sur l'existence d'un monde des six continents, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud étant désignées collectivement comme les «Amériques». On peut en dire autant de l’Afrique et du canal de Suez. Si le canal de Suez n'existait pas et que la "théorie de la démarcation de la mer" était rigoureusement respectée, nous aurions eu 4 continents, l'Afrique, l'Europe et l'Asie étant regroupés sous le nom d'Afro-Eurasie et les trois autres continents étant les Amériques, l'Australie. et l'Antarctique.
Grandes masses continentales? Qu'entend-on par grand?
Jusqu'à présent, l'Australie et l'Antarctique semblaient parfaitement correspondre à la définition des continents, deux masses terrestres distinctes séparées par la mer. Toutefois, si vous examinez la définition de plus près, le mot "grande" qui y figure continuera à créer des problèmes supplémentaires. Il n'y a pas de norme pour mesurer ce que «grand» représente dans la définition des continents. On se demande alors pourquoi l’Antarctique, un archipel de petites îles dont la plus grande est plus petite que l’Australie, serait considéré comme son propre continent alors que le Groenland, la plus grande île du monde d’une superficie de 2 166 086 kilomètres carrés relativement grande masse terrestre entourée d'eau), est-ce simplement une partie de l'Amérique du Nord? De même, de nombreuses autres grandes îles, comme les îles de Baffin ou Madagascar, pourraient également prétendre mériter leurs respectables positions en tant que continents distincts, en fonction de ce qui est considéré ou non comme «grand». Par conséquent, nous constatons que si nous prenons au sérieux la définition des continents, nous finissons par délimiter arbitrairement les continents, créant ainsi une situation extrêmement gênante pour les géographes professionnels, les étudiants amateurs et les amateurs de géographie.
La définition du géologue
Les géologues ont une manière complètement distincte de définir les continents. Selon eux, les continents sont délimités par la présence de croûtes continentales, visibles dans la couche de roches ignées, métamorphiques et sédimentaires formant les masses continentales flottantes et les fonds peu profonds situés près des rives (plateaux continentaux). Si nous essayons de diviser les continents sur la base de la définition du géologue, nous nous retrouverions avec un grand nombre de plaques continentales qui se chevauchent, chacune étant un continent. Par conséquent, la division des continents sur cette base serait également très inutile.
Cas spéciaux
Il y a un certain nombre de pays et d'îles qui sont assez difficiles à intégrer sous le parapluie d'un continent particulier. Par exemple, Hawaii, qui se trouve au milieu de l'océan Pacifique nord, ne peut, par définition, appartenir à aucun des continents connus, mais appartient politiquement à l'Amérique du Nord. La Turquie est un autre pays qui occupe une position très stratégique. Une partie de celle-ci se situe en Europe et une partie en Asie, le détroit du Bosphore servant de ligne de démarcation entre les deux régions. La Russie est également divisée en une Russie européenne, qui appartient politiquement et géographiquement à l'Europe, tandis que le reste de la Russie fait partie de l'Asie. Les montagnes de l'Oural servent de ligne de partage entre les deux segments de la Russie. Même si l'Australie est désignée comme un continent distinct, qu'en est-il du destin des autres îles plus petites de la région environnante, telles que la Nouvelle-Zélande, les Fidji, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la Micronésie, la Polynésie et d'autres? Ils ne semblent appartenir à aucun des continents. Pour placer ces masses de terres dispersées sous l'égide d'un continent, de nombreux géographes envisagent de regrouper ces îles avec l'Australie et de les qualifier d'Océanie.
Alors, combien de continents existent réellement?
Les continents sont créés par des démarcations artificielles afin de rendre les études géographiques plus pratiques. Cependant, la définition des continents est à la fois historiquement instable et extrêmement non examinée. Il n’existe pas de définition adéquate de la taille et du degré de séparation physique requis à l’intérieur et entre les continents. Cela a conduit à diverses interprétations concernant la définition des continents. En conclusion, en l’absence d’une définition bien définie, nous continuerons de nous écarter de la division initiale des continents en sept ou six entités distinctes, et nous continuerons commodément à créer autant de continents que nous voulons pour répondre à nos besoins.
