Qu'est-ce qu'un ongulé?

Un ongulé est un animal à sabots. Il fait partie d'un groupe d'énormes mammifères comprenant des ongulés à doigts égaux, tels que les hippopotames, les chameaux, les cerfs, les porcs et les vaches, ainsi que les singuliers, comme les rhinocéros et les chevaux. Les ongulés utilisent leurs sabots pour soutenir leur poids en marchant. La plupart d'entre eux sont des herbivores, certains utilisant des bactéries spécialisées pour décomposer la cellulose, comme dans le cas des ruminants. Les ongulés résident dans un large éventail d'habitats, notamment des rivières, des plaines et des jungles.

L'histoire

Initialement, le terme ungulata désignait deux ordres; les orteils impairs ( Perissodactyla ) et les ongulés à doigts pairs ( Artiodactyla ). Au fil du temps, Ungulata s'est étendu pour inclure sept ordres de mammifères existants avec des sabots manquants. Ces commandes comprenaient les cétacés, les proboscidés, les siréniens, les hyracoïdés, les tubulidentata, les périssodactyles et les artiodactyles . L'expansion était basée sur une relation familiale présumée, mais des recherches avancées récentes ont désapprouvé cette affirmation. Par conséquent, on considère actuellement que l’ongulé n’a aucune importance taxonomique, et sa signification est revenue à ses racines initiales: les mammifères à sabots.

Évolution

Les artiodactyles et les périssodactyles comprennent la plupart des énormes mammifères terrestres. Les deux groupes sont apparus à la fin du Paléocène et se sont répandus sur différents continents. De nombreux scientifiques pensent que les ongulés modernes sont les descendants des condylarthres . Le premier membre connu des condylarthres était le Protungulatum, qui coexistait il y a plus de 66 millions d'années avec le dernier dinosaure non aviaire, mais de nombreux scientifiques ne le considèrent pas comme un ongulé.

On pense que les périssodactyles ont évolué à partir de petits animaux ressemblant à des moutons, appelés Phenacodontidae, qui présentaient les caractéristiques anatomiques dont leurs descendants ont hérité. Les Phenacodontidae s'étaient diversifiés et s'étaient répandus dans d'autres parties du monde au début de la période éocène. Les rhinocéros sont apparus en Asie alors que les tapirs et les chevaux ont évolué en Amérique du Nord. Les artiodactyles ont évolué à partir des Arctocyonidae qui étaient omnivores et qui existaient au début du Paléocène.

Caractéristiques des ongulés

Les ongulés terrestres sont des herbivores dont la majorité sont des brouteurs; Cependant, certains ongulés, comme les céphalophes, les hippopotames, les pécaris et les porcs, suivent un régime omnivore. Certains cétacés comme les baleines à fanons sont des ongulés modernes qui sont des carnivores. Les baleines à fanons mangent des animaux plus petits comme le krill et le poisson.

Sabots

Les sabots sont des pointes des orteils de l'ongulé renforcées par la kératine. Les sabots sont constitués d'une semelle caoutchouteuse ou dure, et d'un mur épais formé de clous épais enroulés autour du bout de l'orteil du mammifère. L'ulna et le rayon des ongulés modernes sont généralement soudés le long des membres antérieurs du mammifère. Les sabots constituent le contact principal entre les pieds de l'ongulé et le sol. Les périssodactyles ont des pieds mésaxoniques, ce qui signifie que leur poids est généralement réparti sur le troisième orteil de toutes les jambes. Les artiodactyles ont des pieds paraxoniques dont le poids est réparti sur les troisième et quatrième orteils de chaque jambe. La plupart des artiodactyles ont des sabots fendus avec deux ergots situés plus loin sur leurs jambes.

Les dents

Les ongulés ont développé des molaires spécialisées (les dents de l'hypsodonte et du bunodont) et des canines réduites. Le développement de l'hypsodont est associé à l'expansion des prairies il y a environ 25 millions d'années, pendant le Miocène. À mesure que le biome forestier diminuait, les prairies se sont étendues, créant ainsi davantage de niches pour les ongulés. D'autres ongulés, comme les ruminants et les chameaux, ont un coussinet dentaire à la place des incisives supérieures.