Qu'est-ce qu'une espèce de clé de voûte?

Une espèce clé est l’espèce dont la présence protège l’écosystème de la surpopulation ou de l’extinction. Le professeur Robert Paine de l'Université de Washington a découvert le concept de cette espèce clé tout en étudiant les étoiles de mer dans leur environnement naturel à Makah Bay, dans l'État de Washington. Les espèces clés sont classées en trois groupes: ingénieurs, prédateurs et mutualistes.

Ingénieurs

Ce sont des espèces qui modifient l'environnement pour répondre à leurs besoins, modifiant ainsi la relation des autres espèces dans l'environnement. Les espèces clés de l'ingénierie peuvent être regroupées en ingénieurs allogéniques et ingénieurs autogènes . Les ingénieurs allogéniques sont principalement constitués d’espèces animales et modifient l’environnement en moulant les matériaux existants sous une nouvelle forme. Les termites, par exemple, creusent le sol et l'utilisent pour construire des termitières qui sont ensuite utilisées par de nombreuses autres espèces comme habitat. Les êtres humains peuvent également entrer dans cette catégorie en raison de l'activité agricole, ce qui a amené d'autres espèces comme les rongeurs et les oiseaux à modifier leurs interactions avec l'environnement. Les ingénieurs autogènes, d’autre part, modifient l’environnement en se modifiant eux-mêmes. Des exemples sont les arbres, dont la structure est utilisée par de nombreuses autres espèces comme nourriture ou comme abri. Dans les forêts tropicales, il existe des espèces de primates qui passent exclusivement leur vie entière sur la canopée des arbres. Un autre exemple est le corail, un invertébré qui grandit et colonise de vastes étendues de l'océan pour créer des récifs qui constituent une résidence importante pour les poissons, les mollusques et de nombreuses autres créatures marines.

Prédateurs

Les espèces clés prédatrices sont celles qui limitent la croissance d’autres espèces en les attaquant. L'absence de telles espèces peut avoir des effets désastreux sur l'écosystème car les espèces inférieures (proies) vont surpeupler et épuiser les ressources existantes. La plupart des grands félins, des loutres de mer et des requins sont des exemples d’espèces clés prédatrices. Ces animaux sont au sommet de leurs chaînes alimentaires respectives et n'ont généralement aucun prédateur naturel. Bien qu'ils ne constituent qu'une minorité de la biomasse, leur présence influe sur l'interaction des autres animaux dans l'environnement. Les araignées sont des exemples d'espèces clés prédatrices, car elles s'attaquent à un large éventail d'insectes dont le taux de reproduction est très élevé. Leur méthode de chasse indiscriminée aide également à contrôler la population d’insectes qui, sinon, causerait des problèmes pour l’environnement.

Les mutualistes

Les espèces clé de voûte mutualistes sont des espèces qui ont une relation mutuellement bénéfique avec leurs écosystèmes respectifs et qui créeraient des effets désastreux si elles ne faisaient pas partie du même écosystème. Ce type de relation est évident et crucial dans la pollinisation et la dispersion des semences par les plantes. Les abeilles constituent un exemple d'espèce clé de voûte mutualiste dont l'impact est ressenti par l'homme. Les abeilles sont un élément clé de la pollinisation des plantes, certaines n’ayant pas d’autre alternative à cet effet. Ces dernières années, la population mondiale d'abeilles a connu un déclin considérable, principalement dû à l'utilisation de pesticides en agriculture, ce qui a entraîné une baisse de la récolte de fruits.