Qu'est-ce qu'une stromatolite?

Les stromatolites sont des formes stratifiées de roches sédimentaires créées par les cyanobactéries. Ces roches sédimentaires se présentent sous forme de monticules, de colonnes et de feuilles et se caractérisent par leurs structures stratifiées distinctes. Inventé en 1908, le nom de stromatolite est dérivé des mots grecs stroma, qui signifie "couche", et L ithos, qui signifie "roche".

Formation de stromatolites

Les stromatolites sont formées par des cyanobactéries primitives unicellulaires, également appelées algues bleu-vert. Ces dépôts se composent de minces couches alternant sombre et claire. Les cyanobactéries photosynthétiques se trouvent dans une grande variété d'environnements, notamment les rivières, les sols, les lacs et les plateaux peu profonds. Les organismes sont des cellules procaryotes, ce qui signifie qu'ils ne possèdent pas de noyau contenant de l'ADN et sont parmi les formes les plus anciennes de la vie sur Terre. En fait, les stromatolites, qui peuvent être âgés de plus de 3, 5 milliards d'années, contiennent des preuves de certaines des formes de vie les plus anciennes. Ces structures rocheuses se forment lorsque le revêtement collant ou le mucilage sur le tapis microbien des cyanobactéries piège et lie les sédiments. Le processus de photosynthèse par les bactéries élimine également le dioxyde de carbone de l'eau, ce qui conduit à la précipitation de calcaire ou de carbonate de calcium. Les organismes recolonisent ensuite la plateforme sédimentaire et forment une autre couche par le même processus. Sur une longue période, ces processus entraînent la formation de stromatolites, qui se développent vers le haut et peuvent atteindre plusieurs pieds de hauteur et d'épaisseur.

Formations précambriennes et actuelles

Les stromatolites étaient courantes il y a près de 542 millions d'années, durant la période précambrienne. Les stromatolites étaient plus abondants pendant cette période car les métazoaires n’avaient pas encore évolué, ce qui signifie que l’existence de cyanobactéries n’était pas menacée par des organismes tels que les escargots. Les stromatolites sont encore formés aujourd'hui, mais leurs tapis et films d'algues sont rarement reconnus en raison de la destruction continue par les vers, les escargots et d'autres organismes. De plus, ils ne sont fréquents que dans les régions où l'alimentation des métazoaires est limitée par des conditions extrêmes. Par exemple, ils sont connus pour croître en abondance dans des zones telles que Shark Bay en Australie occidentale. Shark Bay a également été le premier endroit où des stromatolites vivantes ont été découvertes, en 1956. La couche d'algues bleu-vert ressemblant à un tapis pousse à la surface des sédiments trouvés dans les eaux peu profondes en raison du taux élevé d'évaporation, ce qui laisse de fortes concentrations de sel. La forte concentration de sel décourage les organismes, tels que les escargots, de manger les algues bleu-vert.

Cyanobactéries et évolution de la vie sur Terre

Les cyanobactéries auraient influé sur certains changements importants de l'histoire de la Terre. Par exemple, les experts estiment qu'avant le Précambrien, la Terre avait très peu d'oxygène, qui se formait à cette époque par la réaction de la vapeur d'eau des volcans et de la lumière du soleil. Cependant, les organismes photosynthétiques ont contribué à la quantité d'oxygène atmosphérique libre au cours des périodes antérieures de la Terre. Par conséquent, l'augmentation des stromatolites il y a environ 2, 5 milliards d'années a entraîné une augmentation des niveaux d'oxygène, transformant progressivement l'atmosphère d'une atmosphère riche en carbone en une atmosphère riche en oxygène. Des volumes plus élevés d'oxygène atmosphérique ont conduit à la prochaine étape de l'évolution, caractérisée par les cellules eucaryotes, qui possèdent un noyau.