Qu'est-ce que la recherche sur les cellules souches?

Une cellule souche est une cellule dans un corps vivant pouvant potentiellement se développer en différents types de cellules à un stade précoce. La plupart des cellules d'un organisme vivant sont des cellules différenciées, ce qui signifie qu'elles se trouvent dans un organe spécifique et remplissent des fonctions particulières. Les globules rouges, par exemple, sont spécifiquement conçus pour transporter l'oxygène à travers le sang. Les êtres humains commencent comme une seule cellule connue sous le nom de zygote, qui est un oeuf fécondé. Le zygote subit une division cellulaire en deux, puis quatre, huit, seize et ainsi de suite. Les cellules commencent à se différencier et se spécialisent dans des fonctions spécifiques du corps au fur et à mesure du développement du zygote. Les cellules qui n'ont pas acquis de fonction spécifique sont appelées cellules souches; elles peuvent se répliquer indéfiniment, contrairement aux cellules différenciées qui commencent à se décomposer après la réplication. Une fois qu'une cellule souche se divise, elle reste une cellule souche ou se transforme en une cellule différenciée. Cela les rend particulièrement intrigants pour la recherche scientifique.

Types de cellules souches

Il existe deux types de cellules souches: les cellules souches embryonnaires et les cellules souches adultes. Les cellules souches embryonnaires sont dérivées d'embryons développés par fécondation in vitro dans une clinique de fertilisation. Les œufs fécondés sont ensuite donnés à des fins de recherche avec le consentement des donneurs. Les cellules souches embryonnaires se développent en cellules spécialisées au fur et à mesure que l'embryon se développe. Les cellules souches adultes se trouvent parmi les cellules différenciées d'un organe ou d'un tissu. Leurs principales fonctions sont de réparer et d'entretenir les tissus. Contrairement aux cellules souches embryonnaires produites par l'embryon, les chercheurs tentent toujours de comprendre la source des cellules souches adultes.

Propriétés des cellules souches

Les cellules souches ont trois propriétés distinctes, quelle que soit leur source; elles se répliquent et se renouvellent à l'infini, elles sont non spécialisées et donnent naissance à des cellules différenciées. Contrairement aux cellules nerveuses, aux cellules sanguines ou aux cellules musculaires, les cellules souches peuvent proliférer. Des recherches menées en laboratoire ont révélé que les cellules souches pouvaient donner des millions de cellules non spécialisées possédant les propriétés de la cellule souche parent.

Recherche sur les cellules souches

Les propriétés des cellules souches en font des candidats excellents et intrigants pour la recherche. Les cellules souches humaines embryonnaires fournissent des informations sur le processus complexe qui se produit au cours du développement de la vie. L'objectif principal de la recherche est de comprendre comment des cellules non différenciées se retrouvent avec des fonctions spécifiques. Les cellules souches humaines sont utilisées pour tester de nouveaux médicaments et observer comment un corps humain réagirait à ce médicament. Les cellules souches aident également les chercheurs à étudier des maladies telles que le cancer et le diabète et à déterminer comment les traiter. L'application potentielle immédiate de la recherche sur les cellules souches est la génération de tissus et de cellules qui remplacent les organes après leur destruction ou leur élimination. Une avancée permettrait d'éliminer la dépendance à l'égard de la greffe d'organe, mais les patients recevraient plutôt des cellules souches qui généreraient l'organe. Des recherches préliminaires chez les rongeurs montrent que les cellules souches transplantées de la moelle osseuse peuvent générer des tissus musculaires cardiaques et réparer le cœur. Une greffe de moelle osseuse est déjà utilisée comme traitement contre une forme de cancer chez l'homme.