Qu'est-ce qui a coulé la Lusitania? Si vous pensez que c'était une torpille, détrompez-vous

Le 7 mai 1915, quand un sous-marin allemand torpille le paquebot britannique RMS Lusitania, le monde est stupéfait. Vous devez penser à l’échelle du 11 septembre ou à Pearl Harbor pour comprendre l’impact. Le Lusitania était un bateau à passagers qui allait de la Grande-Bretagne aux États-Unis et transportait des gens en vacances, en voyage d’affaires, en visite à la famille ou même en train d’immigrer en Amérique. Plus d'un millier d'entre eux n'ont jamais achevé leur voyage de mai, qui a été écourté à 11 milles environ de la côte irlandaise.

À partir du moment où la torpille a frappé, il n'a fallu que 18 minutes à la Lusitania pour atteindre le fond marin. Cependant, il y a eu aussi une deuxième explosion ce jour fatidique qui a déclenché une controverse qui se poursuit jusqu'à ce jour. Ce qui s'est passé exactement le 7 mai 1915 a été débattu pendant un siècle.

Un phénomène maritime

Une photo de 1907 de la Lusitania entrant dans le port de New York - warhistoryonline.com

À cette époque, la Lusitania était un phénomène de haute mer. Avec 762 pieds de long et presque 88 pieds de large, le navire était brièvement le plus grand du monde jusqu'à ce que son navire frère, le RMS Mauritania, soit achevé. Elle avait des ascenseurs, la climatisation, la télégraphie sans fil et des lampes électriques, toutes des technologies de pointe. Mais c’est sa vitesse qui la distingue vraiment. Elle s'est vantée d'un nouveau type de moteur à turbine d'une puissance de 68 000 chevaux, soit presque trois fois celle des autres paquebots. Lusitania pouvait frapper 25 nœuds à un moment où la traversée de l’Atlantique était une proposition lente et fastidieuse. Tout ce qui pouvait raccourcir le voyage était le bienvenu et la Lusitania était considérée comme une merveille.

Il répondait à toutes les normes de luxe attendues par les plus riches de ses passagers. La salle à manger de première classe était une extravagance néoclassique à deux niveaux et en forme de dôme, avec des panneaux en acajou sculpté, des colonnes élaborées, un capitonnage somptueux, une abondance de dorures et la capacité d'accueillir 470 convives. Le salon de première classe ne comportait pas une, mais deux cheminées en marbre de 14 pieds de hauteur. Même les logements de troisième classe, qui accueillaient principalement des immigrants, étaient plus confortables que les autres passagers. Les espaces étaient moins étroits et offraient même un piano pour que les passagers du pont inférieur puissent jouer.

Il y avait une chose que les Lusitania n'avaient pas: assez de canots de sauvetage. Il en avait quatre de moins que le Titanic en 1912.

Les règles de la guerre

Alors que de telles batailles navales traversaient l’Atlantique, des navires civils comme le Lusitania continuaient de naviguer

À partir du moment de son lancement, le navire a effectué 201 passages sans heurts entre Liverpool et New York. Elle a remporté deux prix pour la traversée de l'Atlantique la plus rapide. Au début de 1915, le monde était en train de changer. La Grande Guerre était en marche et il y avait une nouvelle menace en mer, des sous-marins allemands appelés U-boats qui utilisaient la furtivité pour suivre leurs cibles.

Pendant des années, de nombreux gouvernements avaient reconnu les «Règles du croiseur», qui exigeaient que les navires civils soient avertis avant une attaque et que les personnes soient autorisées à débarquer si le navire devait être confisqué ou coulé. Cependant, quand la guerre fut déclarée en 1914, les navires marchands britanniques reçurent l'ordre de percuter tous les sous-marins qui faisaient surface. Au fur et à mesure de la guerre, les craintes des paquebots comme Lusitania se sont apaisées. Les sous-marins semblaient respecter les règles du bateau de croisière. Dans tous les cas, beaucoup pensaient que le Lusitania était assez rapide pour distancer les navires ennemis.

En février 1915, l'Allemagne annonça hardiment que tous les navires alliés seraient coulés sans préavis. L’Amérique était neutre à l’époque, mais à la fin du mois d’avril, les Allemands ont publié un avertissement dans des journaux américains, nommant spécifiquement Lusitania. On y lisait en partie que: «Il est rappelé aux voyageurs qui souhaitent se lancer dans la traversée de l’Atlantique qu’un état de guerre existe; que la zone de guerre comprend les eaux adjacentes aux îles britanniques; que, conformément à la mise en demeure du gouvernement allemand impérial, les navires battant pavillon de la Grande-Bretagne ou l'un de ses alliés sont susceptibles de se détruire dans ces eaux et que les voyageurs naviguant dans la zone de guerre le font à leurs risques et périls. ”

La Lusitania avait été désignée comme «croiseur marchand armé» par les Britanniques, ce qui signifiait qu'elle pourrait être convertie en navire de guerre si nécessaire. Elle était jugée trop importante pour être utilisée au combat, mais elle posait la question de savoir s’il s’agissait ou non d’une cible militaire légitime. Le manifeste pour la traversée de mai contenait 4 200 cartouches de fusil, 1 250 cartouches vides et 3 000 mèches à percussion - toutes officiellement considérées comme «contrebande». Des rumeurs ont également laissé entendre que les 90 tonnes de «saindoux, beurre et fromage» non réfrigérées énumérées à Le manifeste du navire était en fait une arme, car les produits laitiers et les matières grasses se seraient gâtés pendant la traversée. Quelle que soit la cargaison qu'elle transportait, ses passagers étaient inconscients de la cargaison.

Une cible facile

Le U20, le sous-marin qui a torpillé le Lusitania, échoué sur une plage au Danemark, 1916 - wikipedia.org

Le Lusitania a entrepris son 202e voyage le 1er mai 1915. Le capitaine William Thomas Turner, un officier vétéran qui avait pris la relève lorsque le capitaine précédent avait décidé qu'il était mal à l'aise de naviguer sur les eaux de l'Atlantique. On avait donné à Turner des instructions pour éviter les bateaux allemands en zigzaguant à travers la mer, mais on ignore s'il les a suivies. En approchant de la côte irlandaise, il suivit une ligne droite après avoir reçu un message lui indiquant que U Boats n'était pas dans la région.

À bord du U Boat 20, le capitaine Walter Schwieger, âgé de 30 ans, était à l'affût dans l'Atlantique Nord. Il avait engagé plusieurs navires, dont deux qu'il avait coulés après avoir laissé les passagers à bord débarquer à bon port. Il ne lui restait que trois torpilles alors qu'il s'approchait des eaux au large de la côte sud de l'Irlande.

Le 7 mai, il a repéré un énorme paquebot. Il savait que ce devait être la Lusitanie ou la Mauritanie. Les deux navires étant considérés comme des «croiseurs armés», il a ignoré les règles du croiseur et s’est mis en position. À 14h10, il a donné l'ordre de tirer. La torpille a trouvé sa marque dans la proue tribord de la Lusitania. Les passagers ont frémi, mais pas grand chose d'autre.

"Le son était assez différent"

Une gravure représentant le naufrage du RMS Lusitania

Quelques instants plus tard, cependant, une énorme explosion a déchiré le navire blessé. À ce jour, personne ne sait exactement ce qui a explosé sur le navire condamné.

Un des survivants, Charles Emelius Lauriet, Jr. a écrit: «Où je me trouvais sur le pont, le choc de l’impact n’était pas grave; c'était un son lourd, un peu étouffé, mais le bon navire trembla un instant sous la force du coup; une deuxième explosion a rapidement suivi, mais je ne pense pas qu'il s'agisse d'une deuxième torpille, car le son était très différent. »Lauriet pensait qu'il pourrait s'agir de la chaufferie, mais au moment où il ne savait pas que le navire était doté de munitions. Il y a beaucoup de théories, mais aucune réponse ferme. Mais ce qui est clair, c’est que c’est la deuxième explosion qui a condamné la Lusitania, pas la torpille.

Le navire était tellement mal placé qu'il était impossible d'abaisser les canots de sauvetage dans l'eau; seuls six des 48 se sont même rendus à la mer. Le capitaine Schwieger a tout enregistré dans son journal. «Le projectile a heurté le côté tribord derrière le pont. Une extraordinaire détonation lourde a suivi, avec un très grand nuage de fumée. Une grande confusion règne à bord. "

Sur les 1 962 personnes à bord, 1 198 ont péri. Les missions de sauvetage sont rapidement devenues des efforts de récupération. Le sens de la tragédie était immense. Parmi les noyés se trouvaient 128 Américains, ce qui a horrifié le public américain. La tragédie de Lusitania est souvent citée comme catalyseur de la déclaration de guerre des États-Unis deux ans plus tard. Cela a certainement suscité l’opinion publique des deux côtés de l’Atlantique.

Bien que Lusitania ait sombré dans seulement 300 pieds d’eau, il n’ya eu que peu d’efforts de sauvetage. Certains disent que les Alliés ne voulaient pas de publicité sur les munitions. En 1982 encore, des responsables britanniques avaient averti des plongeurs travaillant sur l'épave que des explosifs découverts pourraient constituer un «danger de mort». Certains spéculaient sur le fait que les Britanniques ne voulaient toujours pas s'attaquer au problème des armes à bord du passager. doublure, même 70 ans après l'événement. Aujourd'hui, l'épave très endommagée repose sur son côté, son dernier mystère sur le fond de la mer, intact et attendant d'être découvert.