Qu'est-ce qui a provoqué l'extinction des mammouths laineux?

Le mammouth laineux fait référence à une espèce éteinte de mammouths qui existait pendant le pléistocène jusqu'à son extinction au début de la période holocène. En d'autres termes, le mammouth laineux a existé au cours de la dernière période glaciaire. Dans les temps modernes, le plus proche parent de l'animal est l'éléphant, bien que les mammouths aient préféré les environnements beaucoup plus froids. Plus précisément, le parent le plus proche de l'animal à l'époque moderne est l'éléphant d'Asie. Les restes fossiles de mammouths laineux ont été localisés sur tous les continents sauf en Amérique du Sud et en Australie. Les données sur les mammouths sont rares et ont fait l’objet de débats débordants qui les classent presque dans la catégorie des animaux de légende.

La description

Le mammouth laineux avait une taille similaire à celle des éléphants. Un mâle adulte pourrait se tenir entre 8, 9 et 11, 2 pieds avec un poids moyen d'environ 6, 6 tonnes courtes. Cette taille est presque la même que celle de l'éléphant d'Afrique, qui a une hauteur d'épaule comprise entre 9, 8 et 11, 2 pieds. Les femelles étaient plus légères que les mâles avec un poids moyen de 4, 4 tonnes courtes et une hauteur d'épaule comprise entre 8, 5 et 9, 5 pieds. D'autres caractéristiques physiques incluent une épaisse couche de fourrure, des oreilles plus petites comparées aux éléphants actuels et une queue plus courte. Les animaux avaient une énorme tête en forme de dôme associée à une bosse haute à l'épaule et à un dos en pente. Ce dos en pente était une caractéristique que l'on ne trouvait que chez les adultes. Le pelage de l'animal était épais et long, avec une longueur d'environ 12 pouces sur la partie supérieure du corps, tandis que les côtés et le dessous avaient des poils plus longs d'environ 35 pouces.

Régime

Les preuves suggèrent que les mammouths laineux avaient un régime presque similaire à celui des éléphants existants. Les animaux étaient des herbivores dont le régime alimentaire comprenait des aliments comme les plantes, principalement des carex et de l'herbe. En outre, les animaux se nourrissaient de plantes herbacées, d'arbres, de plantes à fleurs, de mousses et d'arbustes. Dans l'ensemble, le régime alimentaire variait en fonction de la localisation de l'animal. En une seule journée, un adulte avait besoin d'environ 400 livres de nourriture pour se nourrir. L'alimentation était principalement faite avec le tronc, spécialement adapté aux tâches délicates comme cueillir de l'herbe courte pour des tâches plus délicates comme déraciner des arbres. Les scientifiques ont peut-être également trouvé des preuves suggérant que les mammouths laineux se nourrissent de leurs matières fécales afin de favoriser la croissance de microbes destinés à la digestion dans l'intestin.

Distribution et habitat

Le mammouth ou la toundra steppe, qui était l'habitat de l'animal, était une vaste étendue couvrant la région septentrionale de l'Asie, la région septentrionale de l'Amérique du Nord et la plupart des pays européens. L'habitat présentait de nombreuses similitudes avec les steppes herbeuses trouvées en Russie, mais la composition de la flore était plus diversifiée. Contrairement à la croyance populaire, la banquise et la neige ne dominaient pas l'habitat. En fait, il pourrait nourrir d'autres animaux tels que les chevaux sauvages, les bisons et les rhinocéros laineux.

Extinction

Plusieurs théories ont été avancées pour tenter d’expliquer l’extinction du mammouth laineux. L'une des théories est le changement climatique. Comme indiqué précédemment, les animaux ont disparu au cours des premiers stades de la période holocène, il y a environ 10 000 ans, et de la dernière période glaciaire. Après la période glaciaire, d'autres animaux de cette époque, tels que les paresseux, le cheval et les chameaux amérindiens, ainsi que le chat à dents de sabre ont également commencé à disparaître. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que tous ces animaux, qui étaient particulièrement adaptés aux environnements froids, ne pourraient pas faire face à l'échauffement de la terre. En outre, si le changement climatique avait contribué à la mort d'une plante qui fournissait des nutriments essentiels aux mammouths laineux, son nombre aurait été affecté. Il est important de noter que le changement climatique avait déjà eu une incidence sur la répartition des animaux même avant la fin de la dernière période glaciaire. Par exemple, l'habitat des animaux il y a quelque 42 000 ans était de 3 000 000 milles carrés, mais réduit à seulement 310 000 milles carrés il y a 6 000 ans en raison du changement climatique.

La deuxième théorie populaire veut que les êtres humains soient la cause de l'extinction du mammouth laineux. Après la fin de la période glaciaire, il a été avancé que le terrain aurait été propice à l’occupation humaine, en particulier si la population humaine avait augmenté. À mesure qu’ils s’étendent sur de nouveaux territoires, les êtres humains doivent avoir rencontré les animaux et les avoir chassés pour se nourrir ou se défendre. Combinée au climat étranger, la chasse par l'homme a conduit à l'extinction éventuelle des mammouths laineux. En fait, les scientifiques soutiennent que la population des animaux après la fin de la banquise était si basse que les animaux auraient disparu, même si les humains avaient tué un mammouth tous les trois ans. Les chasseurs extra-humains ont simplement scellé le destin d'une espèce déjà condamnée. Des preuves suggèrent que l'arrivée d'êtres humains dans certaines parties du monde a coïncidé avec l'extinction des populations de mammouths laineux. La Béringie, Alaska et Yukon modernes, en est un exemple.

D'autres scientifiques ont émis l'hypothèse que les météorites ou les comètes étaient responsables de leur extinction. Cette théorie a vu le jour après des recherches menées en Amérique du Nord en 2007. Ces scientifiques ont supposé que le même astéroïde qui avait frappé la Terre et anéanti de grands mammifères en Amérique du Nord avait également tué des mammouths laineux. Les scientifiques de la Brown University, dans le Rhode Island, ont fait valoir que les astéroïdes auraient frappé les régions du nord de l’Amérique, entraînant ainsi plusieurs conséquences dévastatrices. Ces résultats comprenaient des choses comme la fonte des inlandsis, les vents violents, les feux de forêt importants et l'extinction éventuelle des animaux.

Une quatrième théorie possible est celle des défauts génétiques puisque la population des animaux était relativement faible. Le petit groupe d'animaux garantissait une diversité génétique insuffisante pour la production de mammouths laineux rustiques. Bien que peu de preuves soutiennent cette théorie, il est possible que ce facteur ait été associé à un autre facteur visant à éliminer les mammouths laineux.