Que s'est-il passé lors de la catastrophe de grain de poison en Irak en 1971?

La catastrophe de grain de poison en Irak de 1971

En 1971, une grave sécheresse ravageait le Moyen-Orient, la pire de plusieurs décennies. Cela poussait les gens au bord de la famine. En Iraq, le pays a vu ses rendements de blé chuter au fil des années et fait face à un grave déficit de ses stocks. Après plusieurs négociations, le gouvernement irakien a décidé d'adopter une approche proactive pour résoudre la crise en proposant un type de blé offrant un meilleur rendement et a recherché des partenaires internationaux pour s'approvisionner en blé. À cette époque, le Mexique avait mis au point une variété de blé à haut rendement appelée «Mexipak» et était idéale pour le climat quasi désertique de l'Arabie. Le gouvernement irakien a eu vent du blé et a confié à son fournisseur mexicain, Cargill, la livraison d'une cargaison de 0, 1 million de tonnes conformément à la saison des semis d'octobre à novembre.

Mercure dans le blé

Les spécialistes du gouvernement irakien ont prédit que les semences risquaient de germer en transit en raison des conditions humides croissantes du long voyage en mer. Ils ont donc suggéré que le blé soit recouvert d'un fongicide pour éviter ce risque. Le blé a été recouvert d'un fongicide à base de mercure pour le protéger des infestations de champignons avant sa plantation. Le mercure était connu pour être un fongicide efficace, qui ne contaminait pas les plantes après la plantation et était également très rentable. Les sacs dans lesquels le blé était emballé contenaient des instructions indiquant la présence du fongicide et mettant en garde contre la consommation de blé, mais malheureusement, les inscriptions étaient en anglais et en espagnol, les deux langues étrangères.

Consommation

En raison de plusieurs problèmes logistiques imprévus, l'envoi est arrivé assez tard et est parvenu aux agriculteurs après la fin de la saison de plantation prévue. Les fermiers étaient en possession de sacs de blé «d'aspect étrange» qu'ils ne pouvaient ni planter ni manger. Les organismes gouvernementaux chargés de fournir le blé avaient informé les agriculteurs de la toxicité du blé, mais ces derniers n’avaient pas confiance en l’information. De nombreux agriculteurs ont lavé le colorant sur le blé et en ont donné à leur bétail qui a ingéré le blé sans conséquences physiques. Ils ont ensuite moulu le blé et se sont nourris du «pain rose» qui était populaire parmi les enfants. Après quelques semaines, les hôpitaux irakiens ont été inondés de personnes se plaignant de maladie mentale et des centaines d'entre elles mourant. Plusieurs experts sanitaires locaux et internationaux ont établi un lien entre les décès et l'ingestion de blé chargé de mercure. Le gouvernement a tenté de récupérer autant de blé que possible par le biais de nombreux rapports transmis par les médias et même en infligeant des sanctions aux personnes prises en possession du blé.

Conséquences

En raison de la directive du gouvernement informant les habitants de la toxicité du blé, de nombreux agriculteurs l'ont mis en vente dans tout le pays. Une partie de ce dernier a été déversée dans les rivières et a contaminé les poissons et les oiseaux, entraînant une catastrophe environnementale. Les nombreuses personnes qui avaient ingéré du blé toxique sont décédées selon les statistiques officielles, soit 459 personnes, dont des milliers souffrent de lésions cérébrales irréversibles, bien que ce nombre soit beaucoup plus élevé. L’incident a conduit l’Organisation mondiale de la santé à appliquer une norme plus stricte en matière d’étiquetage des poisons.