Quel était le fléau de Justinien?

Plusieurs fléaux ont été signalés dans l'histoire du monde, causant des millions de morts en peu de temps. La peste de Justinien, qui a causé des millions de morts, est l’une des fléaux les plus meurtrières. Elle ne peut être comparée qu’à la peste noire qui a tué près de la moitié de la population européenne dans les années 1300. La peste de Justinien a éclaté sous le règne de l'empereur Justinien Ier et a duré environ un an (541-542), entraînant la mort de millions de personnes. La pandémie a affecté l’Empire romain d’Est et a été plus grave dans la capitale, Constantinople. La peste de Justinien est revenue plusieurs fois jusqu'au 8ème siècle. La peste a eu un impact majeur sur l'histoire européenne.

Origine, transmission et propagation

La peste de Justinien est considérée comme la première épidémie enregistrée basée sur la description de la manifestation clinique de l'épidémie. D'après les échantillons prélevés sur les restes des victimes du XIVe siècle, il est suggéré que la peste est due à Yersinia pestis. Certains chercheurs ont associé la peste à une souche de peste bubonique pouvant être datée au rayonnement évolutif. Yersinia pestis est originaire de Chine et de certaines régions de l’Inde et a été transportée par les routes des grands lacs africains. L'Egypte est considérée comme le point d'origine de la peste de Justinien.

La peste de Justinien a été transmise par les rats qui ont été transportés sur le navire céréalier et par des charrettes qui ont été envoyées à Constantinople en hommage. Au 8ème siècle, l'Afrique du Nord était la principale source de céréales pour l'empire. Les grains étaient stockés dans des entrepôts offrant un terrain de reproduction idéal pour les rats et les toisons, responsables de la peste. L'épidémie a été signalée pour la première fois dans 541 du port de Pelusium en Égypte. La peste se propagea dans deux directions différentes; est à Palestina et au nord à Alexandrie.

La guerre et le commerce ont facilité la propagation de la peste de Justinien dans tout l'empire byzantin. Les premières années de Justinian ont été consacrées à la guerre pour le contrôle de l'Italie. Il a été suggéré que les soldats et le matériel servant à soutenir ses efforts militaires étaient un moyen de transmission des rats et des puces porteurs de la peste. La capitale, Constantinople, était située à un carrefour de routes commerciales et les rats allaient là où le commerce se dirigeait.

Symptôme et taux de mortalité

Procopius décrit les victimes de la peste de Justinien comme des personnes souffrant de délire, de forte fièvre et de tuméfactions dans différentes parties du corps, notamment les aisselles, les aines et les oreilles. Les gonflements étaient remplis de pus. Alors que certains sont tombés dans le coma, d'autres sont morts presque immédiatement, tandis que le reste des victimes ont souffert pendant des jours avant leur décès.

Bien que le nombre de morts ne soit pas clair, les spécialistes pensent que la peste de Justinien a tué environ 5 000 personnes par jour dans la capitale, à son apogée. En conséquence, environ 40% de la population de Constantinople ont péri de la peste et environ 25% de la population de l'empire (50 millions) sont morts.

Traitement

Les victimes de la peste étaient soit soignées par le personnel médical, soit au moyen de remèdes à la maison. Cependant, le manque de personnel médical signifiait que le remède à la maison était le traitement populaire. Certains des remèdes à la maison comprenaient un bain d'eau froide, des médicaments tels que des alcaloïdes et des poudres «bénies» par les saints. Ceux qui ont survécu à la peste ont été crédités de bonne fortune et avaient également un système immunitaire fort.