Quels étaient les procès des sorcières de Salem?

Les procès pour sorcières de Salem, tenus de février 1692 à mai 1693, ont été les nombreuses audiences et poursuites de personnes accusées de pratiquer la sorcellerie dans le Massachusetts colonial. Les procès pour sorcières ont abouti à l'exécution de 20 personnes, dont 14 femmes, dont toutes sauf une ont été exécutées par pendaison. En outre, cinq autres personnes, dont deux nourrissons, sont décédées en prison. Bien que ces procès aient été qualifiés de procès Salem, les premières audiences eurent lieu dans plusieurs villes, notamment à Andover, Ipswich, Salem et le village de Salem en 1692. Le tribunal d'Oyer-Terminer organisa le tristement célèbre procès en 1692.

Vue d'ensemble

En février 1692, deux jeunes filles du village de Salem affirmèrent que le diable les avait possédées. Ils ont également accusé d'autres femmes de pratiquer la sorcellerie. L'accusation a semé la peur dans toute la ville et un tribunal spécial a été formé à Salem pour s'occuper des procès. La première dame à être accusée, condamnée et pendue pour sorcellerie est Bridget Bishop. 18 autres femmes ont suivi Bridget à la colline de Gallows et plus de 150 femmes, enfants et même hommes ont été accusés de sorcellerie. À la fin du mois de septembre 1692, la folie entourant les procès s'était apaisée et l'opinion publique à l'égard de l'affaire changea par rapport aux procès pour sorcières. Bien que le tribunal ait annulé le verdict par la suite et que les accusés aient été relâchés et que des indemnités aient été versées à leurs familles, l'amertume a persisté à Salem. La douloureuse histoire des procès de sorcières a duré des siècles.

L'origine des procès de sorcière de Salem

Des siècles avant les procès de Salem, de nombreuses personnes, chrétiens et autres religions, pensaient qu'il existait un être surnaturel puissant (le diable) qui donnait aux gens des pouvoirs diaboliques, tels que le pouvoir de la sorcellerie de blesser les autres en échange de leur loyauté. L'idée de sorcellerie s'est répandue dans toute l'Europe des années 1300 aux années 1600 et des milliers de personnes accusées de sorcellerie ont été exécutées en Europe. En fait, les procès de Salem ont commencé à la fin de l'engouement pour la sorcellerie en Europe. En 1689, une guerre a éclaté entre les souverains anglais Mary et William et les Français sur les colonies américaines, appelée guerre du roi Williams. La guerre a ravagé des régions du Québec, de la Nouvelle-Écosse et du nord de l'État de New York, envoyant les réfugiés dans le comté d'Essex, dans le Massachusetts, et plus particulièrement dans le village de Salem. Les réfugiés ont mis l'accent sur la plupart des ressources naturelles de Salem, ce qui a aggravé la rivalité existante entre les familles contrôlant la richesse du port et celles dépendant de l'agriculture. Une controverse a éclaté sur le premier ministre ordonné de Salem, le révérend Samuel Parris, et le local l'a détesté à cause de sa nature égoïste et de ses méthodes rigides. Les villageois croyaient que le diable avait influencé la controverse.

Les premiers cas de sorcellerie

En janvier 1692, la révérende Samuels, sa nièce Abigail Williams (11 ans) et sa fille Elizabeth (9 ans) ont commencé à avoir un comportement semblable à celui de l'hystérie. Les filles ont émis des sons inhabituels, crié, jeté des choses et se sont tordues dans des positions étranges. Le médecin a attribué ce comportement à la sorcellerie. Ann Putnam, une autre fille âgée de onze ans, a connu des épisodes similaires. Sous la pression des magistrats John Hathorne et Jonathan Corwin, les filles ont reproché à trois femmes de les avoir ensorcelées: Sarah Osborne (une pauvre femme), Tituba (esclave des Caraïbes du révérend Samuel) et Sarah Good (une mendiante).

Comment la chasse aux sorcières a-t-elle commencé?

En mars 1692, des juges locaux ont commencé à interroger les trois dames pendant des jours sur des soupçons de sorcellerie. Deux des femmes ont prétendu être innocentes, tandis que l'esclave des Caraïbes, Tituba, a avoué avoir ensorcelé les filles. Elle a admis que le diable lui avait rendu visite et lui avait proposé de le servir. Tituba a même décrit les images du chat rouge, du chien noir et d'un homme noir qui lui a offert son livre qu'elle a signé. Elle a également admis que d'autres sorcières cherchent à détruire les puritains. Le tribunal a envoyé les trois dames en prison. Les aveux de Tituba ont donné lieu à de nombreuses interrogations et à des accusations qui ont abouti à la mise en accusation de Martha Corey, une chrétienne loyale. Son arrestation a conduit de nombreuses personnes à remettre en cause les procès. Le gouverneur a ordonné la création des tribunaux d'Oyer et de Terminer afin d'entendre et de régler les affaires dans les comtés de Middlesex, Essex et Suffolk. La cause de Bridget Bishop a été la première à être entendue par le jury. Elle a été décrite comme vivant une vie non puritaine et pour avoir porté des costumes étranges et des vêtements noirs. Elle a également été interrogée sur son manteau déchiré et coupé. Bishop a prétendu être innocente, mais elle a été déclarée coupable et est devenue la première dame à être pendue pour être une sorcière. Cinq personnes ont été pendues en juillet 1692, cinq autres en août et huit autres en septembre de la même année.

Remettre en cause les arrestations

Cotton Mather, un ministre, a écrit une lettre à la cour leur demandant de ne pas condamner les suspects sur leurs visions et leurs témoignages de rêve, mais le gouverneur a rejeté sa demande. Le 3 octobre 1692, Augmentation Mather, père de Cotton Mather et président de Harvard à l'époque, écrivit au gouverneur pour dénoncer l'utilisation de preuves surnaturelles dans les procès. Enfin, le gouverneur accepta le plaidoyer qui entraîna la prévention de nouvelles arrestations, la libération de nombreux suspects et la dissolution du tribunal le 29 octobre 1692. Le gouverneur créa la Haute Cour de justice, qui ne condamna que trois personnes Phipps a gracié tous les prisonniers accusés de sorcellerie en 1963, mais le mal était déjà fait. Les tribunaux ont condamné 19 prisonniers à la pendaison, de nombreuses personnes condamnées pour sorcellerie sont décédées en prison et le tribunal a accusé plus de 200 personnes d'être des sorcières.

Les conséquences

Après les procès et la condamnation à mort d'innocents, de nombreuses personnes, dont le juge Sewall, ont avoué ouvertement les erreurs commises au cours des audiences. En 1697, le tribunal ordonna un jour de jeûne et pria pour le malheur des victimes de Salem. En 1702, les tribunaux déclarèrent que les procès de Salem étaient illégaux et la colonie adopta un projet de loi de restauration en 1711, déclarant que les noms et les droits des accusés avaient été rétablis et que leurs héritiers accordaient une compensation financière. Le Massachusetts s'est officiellement excusé pour la tragédie de 1957, plus de 250 ans plus tard. Les procès de sorcières menaçaient le gouvernement de la baie du Massachusetts à l'époque et marquaient la fin du puritanisme en tant que force du Massachusetts et méfiance à l'égard du gouvernement. Un ministre ordonné ne serait plus le conseiller suprême de l'État ni le gouverneur un partenaire de confiance de la législature.