Quels sont les Westerlies?

Les vents d'ouest, également appelés vents d'ouest, touchent deux régions de la Terre: entre 30 et 60 degrés de latitude dans l'hémisphère nord et entre 30 et 60 degrés de latitude dans l'hémisphère sud. Le nom de ces vents uniques vient de la direction de leur origine; les vents d'ouest vont d'ouest en est tandis que les autres vents vont d'est en ouest. Essentiellement, l'air autour de l'équateur monte à mesure qu'il se réchauffe. Ce mouvement ascendant provoque le déplacement de l'air plus froid aux altitudes plus élevées aux latitudes mentionnées précédemment. Cette circulation d'air provoque également le déplacement de l'air aux altitudes plus basses dans cette plage de latitude plus élevée. La différence de vitesse entre ces deux types d’air correspond à ce que l’on ressent à la surface de la Terre.

Les météorologues rapportent que les vents d'ouest ont des vitesses plus élevées et plus de force pendant la saison hivernale, qui s'étend de décembre à février dans l'hémisphère nord et de juin à août dans l'hémisphère sud. Cette distinction est due à la pression atmosphérique sur les pôles en hiver. Une pression plus basse signifie des vents d'ouest plus forts. Lorsque ces vents se déplacent sur des zones terrestres, la direction change et se déplace davantage selon un schéma nord-sud. Ce changement de direction signifie que les vents d'ouest sont considérablement ralentis par voie terrestre. Le contraire est vrai sur l'eau, où les vents d'ouest peuvent atteindre des vitesses plus élevées. Cette action signifie que les vents d'ouest ont tendance à se déplacer plus rapidement dans l'hémisphère sud, où les terres sont moins étendues que dans l'hémisphère nord.

L'océan et les vents d'ouest

Comme le vent, l'océan se déplace constamment et ce mouvement est affecté par le vent. Tous les vents, y compris les vents d'ouest, traversent la surface de l'océan, ce qui fait que le courant se déplace dans la même direction que le vent. Comme les vents d'ouest se déplacent dans la direction opposée aux alizés et que les masses continentales obstruent l'écoulement de l'eau de l'océan, un courant circulaire de courant océanique se produit.

La différence de vitesse et de force des vents d'ouest dans les hémisphères nord et sud correspond également à la vitesse et à la force des courants océaniques. Cette corrélation signifie que le courant océanique dans l'hémisphère sud est beaucoup plus fort que celui trouvé dans l'hémisphère nord. Un autre facteur qui contribue à la force du courant est connu sous le nom d'intensification occidentale, qui résulte du motif circulaire précédemment mentionné des océans de la Terre. Le résultat de cette intensification est que le courant le long de la limite ouest de l'océan est plus fort que le long de la frontière est. Ces eaux occidentales transportent des températures plus chaudes vers les pôles nord et sud. Le Gulf Stream, situé à l'extrémité ouest de l'océan Atlantique, en est un exemple. Le Gulf Stream est plus puissant que le courant de Californie, situé à l’est de l’océan Pacifique. Le Gulf Stream continue dans la direction nord-est, mais est arrêté par les vents d'ouest avant de pouvoir atteindre les îles d'Antigua-et-Barbuda. Le même comportement est observé dans la région nord-ouest de l'océan Pacifique.

Les vents d'ouest et les alizés

Les vents d'ouest, qui dominent les régions de latitude moyenne, ont eu un impact considérable sur les routes commerciales à travers l'histoire. Cette importance pour le commerce est particulièrement vraie pour les «quarantièmes rugissants», qui comptent parmi les vents d'ouest les plus puissants de l'hémisphère sud, situés entre 40 et 50 degrés de latitude. Ces vents ont facilité la route de Brouwer, utilisée au cours des années 1600 pour se rendre du cap de Bonne-Espérance, en Afrique australe, à l'île de Java, en Indonésie. Non seulement les vents d'ouest ont-ils aidé à orienter les marins sur le bon chemin, mais ils ont également rendu le voyage plus rapide que les méthodes précédentes. Selon certaines sources, le temps nécessaire pour se déplacer entre ces deux endroits en utilisant les vents d'ouest aurait été réduit de moitié. Hendrick Brouwer, un explorateur hollandais, aurait découvert l'itinéraire. L’importance des vents d’ouest a contribué à façonner le commerce pendant environ deux siècles. De plus, l'utilisation de ces vents a conduit à la découverte européenne de l'Australie (qui était habitée par des peuples autochtones avant cette découverte).

Bien que l'ère de la voile se soit terminée au milieu des années 1800, avec les navires à vapeur de l'Avent, les vents d'ouest restent un outil de navigation important pour les navires modernes. En fait, les voiliers continuent souvent de suivre la route des vents d'ouest, en particulier ceux participant à des courses.

Impacts du changement climatique sur les Westerlies

Des chercheurs ont récemment établi un lien entre les vents d’ouest et le changement climatique mondial. L’activité humaine a entraîné une modification des températures et du climat dans certaines régions du monde. Ce changement est particulièrement visible en Antarctique, où les températures ont tendance à être plus froide que ne l’indiquent les tendances historiques, et dans l’hémisphère sud en général, où les températures se réchauffent. L’activité humaine supposée en être responsable est l’appauvrissement de la couche d’ozone et la pollution par les CFC.

La zone située entre le pôle et les vents d'ouest (dans l'hémisphère sud) connaît une augmentation des températures due à la combinaison de ces deux conditions météorologiques. À son tour, cette température plus chaude entraîne la force et la vitesse des vents d'ouest. Lorsque ces vents deviennent plus forts, ils empêchent l'air chaud de se diriger vers le pôle sud. Par conséquent, les zones côtières antarctiques sont davantage touchées par la hausse des températures. Les vents d'ouest de l'hémisphère nord subissent l'effet inverse, principalement parce que l'ozone de cette région n'a pas été aussi appauvri que dans le sud. Ces vents d'ouest affaiblis font en sorte que le jet-stream polaire arctique n'est pas aussi puissant que les années précédentes. Comme ce courant-jet se déplace à un rythme plus lent, il a tendance à changer de direction de manière plus extrême qu’il ne l’était auparavant. Ce changement de cap se combine aux températures plus froides pour produire des conditions météorologiques extrêmes dans l'hémisphère nord. D'autres scientifiques ont affirmé qu'il existait une corrélation entre ces changements dans les tendances des vents d'ouest du nord et du sud et la multiplication des épisodes de sécheresse dans les pays des deux hémisphères. Ces mêmes scientifiques prévoient que ces changements climatiques se poursuivront à l'avenir, augmentant les incendies de forêt, réduisant la production agricole et épuisant les ressources marines.