Qui était Olaudah Equiano?

Olaudah Equiano était un marin, un écrivain, un ancien esclave et un marchand. Au cours de sa vie, il était surtout connu sous le nom de Gustavus Vassa. Il a écrit une autobiographie relatant les récits horribles de l'esclavage et s'est fait le champion de son abolition au Parlement.

Jeunesse

Né le 16 octobre 1745, Olaudah Equiano était originaire d'Essaka, au Nigéria. Il a été enlevé et vendu comme esclave alors qu'il était encore très jeune. Il a ensuite été envoyé à la Barbade, puis en Virginie, où il a passé du temps à rassembler des pierres et à désherber l'herbe. En 1757, le capitaine Pascal l'achète pour un montant approximatif de 40 £ et l'emmène en Angleterre à l'âge de 12 ans. Le capitaine Pascal, nommé Equiano, est nommé Gustavus Vassa. Une partie de cette année-là, Equiano vécut à Blackheath, à Londres, chez des parents de Pascal (les Guérin). Durant son séjour là-bas, il a appris à lire et à écrire et à effectuer des calculs arithmétiques. En dehors de l'éducation, il passait la plupart de son temps en mer.

Liberté et carrière

Après avoir servi le capitaine Pascal pendant quelques années, il fut vendu au capitaine James Doran en 1763, qui le conduisit sur l'île de Montserrat et le vendit à un célèbre marchand nommé Robert King. Equiano travailla pour le commerçant pendant trois ans et réussit à faire des économies de 40 £, ce qui était suffisant pour lui acheter sa liberté. Il a ensuite déménagé à Londres où il est devenu marin et capitaine. L'occasion lui a donné la chance de voyager largement à travers la mer Méditerranée, l'Atlantique et la mer Arctique avec un souhait ultime d'atteindre le pôle Nord. En 1775, Equiano se rendit dans les Caraïbes où il créa une nouvelle plantation dans la région côtière de l'Amérique centrale. Esclave maltraité dans le passé, il a décidé de créer des conditions favorables pour l'esclave qui travaillait dans sa plantation.

Quelques années plus tard, il est retourné à Londres où il a pu travailler comme serviteur pendant un certain temps. Il a trouvé un emploi dans le programme de réinstallation en Sierra Leone qui avait pour mandat de réinstaller les esclaves libérés dans un lieu sûr. Il a également fondé un groupe appelé «Sons of Africa» (Fils de l'Afrique), qui a servi de voix aux esclaves affranchis en faisant campagne par le biais de la prise de parole en public, de travaux écrits et du lobbying auprès du Parlement. En 1788, Equiano dirigea une équipe chargée de faire appliquer le projet de loi de William Dolben, qui visait à améliorer le bien-être des esclaves en limitant le nombre d’esclaves par navire.

Autobiographie

En 1789, Equiano publia «Le récit intéressant de la vie d'Olaudah Equiano», son best-seller qu'il racontait avec les récits effroyables de l'esclavage. Le livre était populaire et avait de nombreuses traductions à travers le monde. Tous ceux qui lisaient le livre ou entendaient parler Equiano commençaient à voir l'esclavage du point de vue d'un homme esclave. Il est allé de l'avant et a écrit une lettre à la reine opposée à l'esclavage. Il se rendit en Grande-Bretagne et en Irlande pour des tournées de conférences et vulgariser son livre.

Des années plus tard

Olaudah Equiano a épousé Susan Cullen en 1792. Il a continué à travailler en tant que champion de l'esclavage en se rendant en Écosse, à Hull et à Durham. Il mourut en mars 1797. L'esclavage fut aboli dans les colonies britanniques quarante ans plus tard.