Quoi et où est Witwatersrand?
La description
Witwatersrand est un escarpement pittoresque de 35 km de long dans la province de Guateng en Afrique du Sud. Il a une altitude moyenne d'environ 5600 pieds. L'escargot, principalement constitué de roches sédimentaires de quartzite dures et résistantes à l'érosion, ainsi que de gisements de pierres de fer et de lave marine entrecoupés de roches relativement plus molles, renferme un grand nombre de cascades. C'est la présence de ces cascades spectaculaires qui a donné à l'écharpe son nom de Witwatersrand, ce qui signifie "la crête aux eaux vives". Cette montagne constitue la ligne de partage des eaux entre les rivières Vaal et Limpopo. L'escargot, formant la limite nord d'un plateau de 7 à 10 km de large, provient de la région environnante de Highveld, une partie du plateau intérieur sud-africain.
Rôle historique
Les roches sédimentaires épaisses de 5 000 à 7 000 mètres qui forment l'escarpement du Witwatersrand ont commencé à se déposer il y a environ 2 970 millions d'années, et il a fallu 260 millions d'années pour que la structure actuelle prenne forme. En 1886, de l'or a été découvert dans le bassin de Witwatersrand. Depuis lors, la moitié de tout l'or extrait dans le monde provient de cette source et de sources proches. Les scientifiques prédisent que les gisements d'or de Witwatersrand se sont formés il y a près de 3 milliards d'années, lorsque l'or élémentaire a formé des composés avec du soufre qui ont été emportés par des pluies acides. Les microbes de l'Archéen ont ensuite déclenché la précipitation de l'or dans les eaux acides, entraînant la formation de vastes gisements de ce métal précieux. Après la découverte de l'or ici en 1886, les mineurs européens ont commencé à émigrer dans la région et bientôt la ville de Johannesburg a grandi dans la région de Witwatersrand.
Signification moderne
L'escarpement du Witwatersrand a une immense signification géologique, et ses formations rocheuses et sa composition fournissent des données géologiques précieuses aux scientifiques. Les énormes gisements aurifères de cette région ont été le principal facteur de la croissance et du développement de la ville de Johannesburg et ont également grandement aidé l’économie de l’Afrique du Sud pendant des décennies. Plus de 50 000 tonnes d’or ont été extraites ici, ce qui représente 50% du total des mines d’or extraites sur notre planète. L'importance économique extrême de cette formation géologique se reflète dans le fait que la devise sud-africaine a été nommée le «Rand» en 1961 en l'honneur de la région.
Habitat et biodiversité
La région de Witwatersrand connaît un climat subtropical de haute altitude, caractérisé par des journées chaudes en été avec de fréquentes averses en après-midi et des journées sèches et ensoleillées d’hiver avec des nuits froides. Une grande partie de la flore et de la faune locales de la région a été perdue à cause d'activités minières intensives et de la création de grands centres commerciaux, notamment à Johannesburg. La région de Highveld autour de Witwatersrand abrite de vastes étendues de prairies et abrite des espèces animales telles que les chauves-souris de couleur paille, plusieurs espèces de rongeurs et des oiseaux comme l’alouette de Botha et la grue bleue ainsi que des serpents et autres reptiles.
Menaces environnementales et conflits territoriaux
Les décennies d’exploitation minière à Witwatersrand ont eu un impact considérable sur ses écosystèmes. Les processus d'extraction des roches en creusant les formations rocheuses ont créé des gouffres dans la région et, par conséquent, déstabilisent la terre autour de Witwatersrand. L’acide sulfurique, produit à partir de la pyrite de fer associée aux minerais d’or, se dissipe dans les cours d’eau douce et les rivières de la région, entraînant des dégâts miniers dus aux mines acides. l’eau impropre à la consommation humaine et toxique pour le biote aquatique indigène. L'acide sulfurique corrode également les matériaux de construction, causant des dommages permanents aux biens humains dans la région.
