Relief cryogénique: Que sont les palsas?

Que sont les palsas?

Une palsa est un monticule de terre gelée de forme ovale et basse. Cette caractéristique géographique est parfois appelée un soulèvement dû au gel, ou un renflement de la surface de la terre qui est créé par des quantités croissantes de glace souterraine. Lorsque la glace se dilate, elle pousse la surface de la Terre vers le haut, créant ainsi une palsa. Les palsa se trouvent dans les régions polaires et subpolaires, où existent des lentilles de glace permanentes. Les lentilles de glace se produisent lorsque la glace s'accumule dans des fissures préexistantes dans les roches ou dans le sol. Lorsque la glace se dilate dans ces fissures, elle sépare davantage le sol ou la roche.

Les palsas sont généralement de petite taille et se produisent en groupes. Souvent, ils sont situés près d'une source d'eau souterraine, comme des tourbières. Cela est particulièrement vrai dans les tourbières des zones de pergélisol discontinu, ce qui signifie que le pergélisol ne couvre pas une zone solide, mais se présente plutôt par plaques.

Caractéristiques des palsas

Les palsas sont généralement reconnus par leur forme semblable à un monticule, bien qu'ils puissent également apparaître dans des formations ressemblant à des crêtes, droites ou incurvées. Les autres formes de palsa comprennent: plateaux, en forme de digue, en forme d’anneau et conique. Les palsas peuvent varier entre 49 et 492 pieds de longueur et entre 32 et 98 pieds de largeur. Des mesures extrêmes de 1 640 pieds ont également été enregistrées. La plupart des grandes formations de palsa sont le résultat de plusieurs palses proches les unes des autres, formant ainsi de grands complexes.

De plus, les palses peuvent atteindre une hauteur de 32 pieds ou de 3, 2 pieds. La lentille de glace qui entoure sa surface a généralement une épaisseur d'environ 1 pouce, bien que certains enregistrements indiquent des lentilles de glace d'environ 15 pouces d'épaisseur.

Comment les palses sont-ils formés?

Comme mentionné précédemment, de nombreux palsas se forment dans les tourbières et les landes. Lors des fronts d'hiver imminents dans ces zones, le sol atteint des températures de gel plus rapidement que l'air ambiant. Les chercheurs pensent que cela se produit car le sol est déjà recouvert d'une fine couche de neige. Une épaisse couche de neige, en revanche, permettrait d’isoler le sol et de le maintenir au chaud. La glace souterraine, qui pousse le sol pour créer la palsa, peut durer toute la saison estivale.

La palsa continue à se former et à changer car sa température souterraine reste toujours plus froide que la zone environnante. Une lentille de glace peut se former dans ces conditions en aspirant l’eau à proximité. Cette eau gèle quand on atteint la palsa et pousse le sol environnant dans toutes les directions. Cette pression forte pousse des eaux souterraines supplémentaires à la surface. Une fois à la surface, l’eau pénètre dans les fissures et continue de contribuer à la croissance de la lentille de glace.

Où sont les palses?

Les palsa sont le plus souvent situés dans des zones de pergélisol discontinu. Ces zones se trouvent dans les régions subarctiques, notamment le nord du Canada, l'Islande, l'Alaska, la Sibérie et le nord de la Fennoscandie. En dehors de ces régions, des palses peuvent se produire dans les zones particulièrement longues en hiver, avec une faible couverture de neige et un excès de marécages.

Bien que se trouvant actuellement dans l'hémisphère nord, les chercheurs ont identifié des palses effondrés dans l'hémisphère sud. La plupart de ces palses sont situés sur la Grande Île de Terre de Feu, du côté argentin. Ces formations remontent au dernier maximum glaciaire, qui s'est produit entre 24 500 et 17 000 ans av. Des palses antiques ont également été identifiés dans la région située entre Hochmoor et l’Allemagne.