Tsunamis: quand la tectonique et l'eau se combinent

LAUPAHOEHOE, Hawaii - Il y a près de 70 ans, dans ce village unique situé au bord de l'eau, les étudiants étaient assis dans une salle de classe au moment où les vagues se succédaient, avec seulement des destructions dans le sillage.

Un tremblement de terre près de l’Alaska, le 1er avril 1946, envoya de grands murs d’eau roulants à Hawaii. La catastrophe a tué 159 personnes dans les îles, dont 19 à la petite école du village. Le tsunami le plus meurtrier de l’histoire n’était pas proche, mais un rappel poignant qu’un séisme peut causer des dégâts à des milliers de kilomètres de là.

Hawaii tient ces souvenirs proches. À Hilo, la plus grande ville de Laupahoehoe, à 30 km environ, le musée des tsunamis du Pacifique fournit aux résidents et aux visiteurs presque toutes les informations qu’ils souhaiteraient sur les puissantes vagues qui se sont jetées dans l’histoire de cet État.

Qu'est-ce qu'un tsunami?

Les tsunamis sont de grosses vagues causées par une activité tectonique. Lorsque des tremblements de terre se produisent ou que des volcans éclatent près de l'eau, les fortes vibrations peuvent traverser l'eau, provoquant des vagues massives appelées tsunamis.

Généralement, la plupart des tsunamis ne sont jamais ressentis à terre. Elles sont soit légèrement plus grosses que les vagues normales, soit l’énergie de l’événement est transférée dans des zones inhabitées de l’océan et se dissipe en cours de route.

Parfois, cependant, un puissant tsunami est dirigé vers la terre et on sait que les vagues atteignent 10 mètres de haut. Ces vagues énormes déferlent sur les plages et parcourent les terres, lâchant leur force sur les villes.

Quelles sont les causes d'un tsunami?

Alors, qu'est-ce qui cause exactement ces vagues géantes? Eh bien, à l'instar de la catastrophe d'Hawaii en 1946, un tremblement de terre en est la cause.

La planète a plus d'une douzaine de plaques tectoniques, des morceaux de la terre qui changent et se déplacent parfois car, en dessous d'eux, le manteau - et plus près du noyau, le fondu - ne sont pas aussi solides que les plaques. Les courants de convection, ou les transferts de chaleur, provoquent l'éclatement, le détachement ou le repositionnement des plaques les unes sur les autres. L'impact envoie de puissantes ondes de choc dans le sol.

Maintenant, ajoutez de l'eau à l'équation. Pensez à vous asseoir dans une baignoire et à bouger vos jambes comme si vous faisiez un ange des neiges. L'eau commence à onduler, et plus vous bougez les jambes rapidement, plus ces ondulations deviennent grandes et fortes.

Ce type de force, lors d’un tremblement de terre, est des dizaines de millions de fois plus puissant. Par conséquent, les ondes qu’elles génèrent peuvent devenir beaucoup plus grosses. Elles pourraient commencer par de longues vagues ne faisant que quelques centimètres de hauteur, mais à mesure qu’elles se rapprochent de la côte, les eaux peu profondes poussent l’eau dans une vague haute.

Les volcans sont une autre source de tsunamis, mais il s’agit d’un phénomène beaucoup plus rare.

Tsunamis historiques

Le séisme survenu dans l’océan Indien en 2004 nous a montré à quel point ces vagues peuvent être horribles. La catastrophe a tué plus de 230 000 personnes dans 14 pays, dont environ 70% en Indonésie. Il y a eu environ 15 milliards de dollars de dégâts. Le séisme avait une magnitude de 9, 0 et les vagues se faisaient sentir aussi loin que l'Afrique du Sud. Hollywood a même fait un film à ce sujet.

Il existe plus de mille ans de données sur les tsunamis, que vous pouvez facilement consulter sur le site Web de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Vous verrez que beaucoup d’entre elles se sont produites dans l’océan Pacifique, alors que l’Anneau de feu est propice aux tremblements de terre et donc aux tsunamis.

En 2011, un important tsunami s'est produit au Japon, après un séisme de 9, 0. Avec plus de 300 milliards de dollars, c'était la catastrophe la plus coûteuse de l'histoire. Des villes entières ont été rayées de la carte. Fukushima, une centrale nucléaire a été touchée, répandant des débris nucléaires à travers le Pacifique. Mais le nombre de morts, environ 18 000, était bien inférieur à celui de la catastrophe de l’océan Indien, les Japonais étant mieux surveillés et donc mieux préparés.

Apprendre de l'histoire

En 2011, les météorologues japonais ont émis l'alerte au tsunami la plus sévère possible, provoquant des évacuations dans les zones de faible altitude du pays.

Avec cet avertissement, pourquoi y a-t-il toujours un nombre de morts important? La taille des vagues, près de 8 mètres à certains endroits, dépassait la hauteur de certains murs du tsunami, alors que des milliers d'habitants ne s'étaient pas rendu compte qu'ils n'avaient pas encore fui loin des terrains suffisamment hauts.

Au moins ils ont été prévenus. Au moment du séisme dans l'océan Indien, il n'y avait pas de système d'alerte aux tsunamis, un problème dans les pays les plus pauvres. Un système est en place aujourd'hui.

Les histoires de survie sont peut-être les plus remarquables. Le nombre de morts aurait été plus élevé sans les personnes qui ont reconnu le recul des eaux sur plusieurs plages. Ils ont immédiatement alerté leur entourage et se sont tous retirés.

Mémoires du tsunami

Des monuments commémorent le tsunami dans de nombreux endroits. Ils peuvent servir de rappel pour éviter de futurs désastres ou tout simplement pour rendre hommage aux personnes perdues.

Le Japon en a, et vous en trouverez une poignée dans les pays situés le long de l'océan Indien. À Khao Lak, en Thaïlande, vous trouverez le mémorial du bateau de police 813, qui rappelle le bateau de la marine qui a échoué par la suite. À Hikkaduwa, au Sri Lanka, il y a le Train Disaster Memorial, qui rassemble 1 700 personnes décédées lorsque les vagues ont inondé un train surpeuplé circulant entre Colombo et Galle.

À Banda Aceh, en Indonésie, ils ont même construit un musée, le musée Aceh Tsunami, pour commémorer les victimes, un peu comme ce qui a été fait à Hilo, Hawaii. En dehors de Hilo, les visiteurs peuvent avoir une idée plus intime de l'histoire au Laupahoehoe Point Beach Park, où un mémorial rappelle à tous la tragédie. Les noms des victimes sont gravés dans un rocher sur l'ancien site de l'école.