Villes fantômes d'Amérique: Kennecott, Alaska

Kennecott était un site d’exploitation minière de cuivre en plein essor situé dans la zone de recensement de Valdez-Cardova en Alaska, aux États-Unis. Il est situé à côté du glacier Kennecott, au nord-est de Valdez, et fait partie du parc national et réserve de Saint-Elias. Kennecott était une région importante pour les mineurs de cuivre au début des années 1900. La zone qui englobait les camps et les mines est maintenant un site historique national.

La montée des mines de cuivre à Kennecott

À l'été 1900, un groupe de prospecteurs découvre la malachite à Kennecott. Quelques jours plus tard, de la chalcocite a également été découverte au même endroit. Avec le soutien financier de la famille Havemeyer, Stephen Birch a cherché des sites miniers en Alaska. Birch a passé les étés de 1901 à 1902 à réaliser des bénéfices pour le développement de Kennecott. Havemeyer, Ralph et Schultz sont devenus les propriétaires d’Alaska Copper and Coal Company. Au cours de l'été 1901, Birch revitita la société pour échantillonner et vérifier la quantité de cuivre dans les mines. Il a découvert que la mine de Bonanza contenait la plus grande quantité de cuivre au monde à l'époque. En 1906, Birch acquit 30 millions de dollars d'Alaska Syndicate, une capitale utilisée pour construire une ligne de chemin de fer, acheter un navire à vapeur et développer les mines. En 1911, le cuivre était transporté pour la première fois par la voie ferrée. 1916 a été l'apogée de la production de cuivre. Les mines de cuivre Kennecott comprenaient Bonanza, Jumbo, Mother Lode, Erie et Glacier. Glacier a fonctionné pendant l'été seulement. De nombreux travailleurs se sont installés en ville pour travailler dans les mines et mener d'autres activités commerciales. Au cours des quelque 27 années d’exploitation, l’extraction de cuivre à Kennecott a généré des revenus de plus de 100 millions de dollars.

Déclin des mines de cuivre à Kennecott

En 1925, le géologue de Kennecott avait prédit un épuisement du cuivre dans les mines. Dans les années 1930, la plupart des mines de cuivre étaient épuisées. La mine de glacier a été fermée en 1929, tandis que le gisement mère a été officiellement fermé en juillet 1938. Les trois autres mines ont été fermées en septembre 1938. Des travailleurs et des habitants ont quitté la ville pour chercher des opportunités ailleurs. Le dernier train a quitté la ville le 10 novembre 1938 avec seulement une famille de trois personnes qui assurait la sécurité de la ville. La plupart des travailleurs ont laissé leurs biens derrière eux. La ville était pratiquement une ville fantôme, avec très peu d'habitants.

Tourisme à Kennecott aujourd'hui

Kennecott est devenue une destination touristique populaire, surtout après les années 1980. La plupart des touristes visitent Kennecott pour visiter les anciennes mines de cuivre et leurs bâtiments. Le parc national et réserve de St Elias et les chaînes de montagnes Wrangell attirent également les touristes à Kennecott. La zone a été désignée monument historique national en 1986. Le Service des parcs nationaux a acquis le terrain dans la ville de Kennecott Mill en 1998, qui est en train de rénover le moulin et plusieurs bâtiments de la ville. La plupart des bâtiments ont besoin d'être rénovés, car ils ont été abandonnés pendant plus de soixante ans. Certains bâtiments et structures sont encore sous propriété privée.

Les activités populaires auprès des touristes qui visitent la ville fantôme comprennent la randonnée sur le glacier et la visite du moulin abandonné. Les touristes peuvent également faire de la randonnée dans les mines Bonanza, Jumbo et Erie. Les mines d’Érié font face à la cascade de glace de l’escalier, offrant aux touristes une vue dégagée sur la magnifique cascade de glace.