Cactus, Flore Du Désert

5. Description physique

Les cactus sont des plantes appartenant à la famille des cactacées et sont généralement bien adaptés pour survivre dans des conditions arides. La plupart des cactus sont des plantes succulentes possédant de larges tiges charnues qui stockent de l'eau. Les cactus manquent de feuilles, mais ont de longues épines et ont tendance à être véritablement épineux. Alors que la faible surface d'épines garantit que l'évapotranspiration ne perd que peu d'eau dans l'environnement, les tiges épaisses acceptent le devoir des feuilles et effectuent la photosynthèse. Il existe environ 127 genres de cactus représentés par environ 1750 espèces. La taille et la forme de ces espèces varient grandement.

4. Utilisations des cactus par les humains

Certaines espèces de cactus, comme le cactus indien à la figue, ont longtemps été utilisées comme source de nourriture importante pour les peuples autochtones et comme fourrage pour leur bétail. Les fruits charnus de ces plantes sont également comestibles. On pense que certaines espèces de cactus possèdent des produits chimiques qui agissent en tant qu'agents psychoactifs. La décoration ornementale dans les maisons et les jardins utilise également des cactus. Certaines espèces de cactus sont également utilisées par l’industrie pharmaceutique pour la fabrication de médicaments.

3. Habitat et aire de répartition

Les cactus sont originaires des pays du Nouveau Monde. Ils se trouvent dans une grande variété d'habitats dans ces pays. Les espèces de cactus adaptées pour survivre dans des environnements arides se trouvent dans les zones arides sujettes à la sécheresse du Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis et dans certaines parties de l'Amérique du Sud, dans la région sud-ouest des Andes. Les cactus poussent également dans les environnements humides du Brésil, de la Bolivie et de certains pays d’Amérique centrale. Ici, ils se trouvent dans les forêts atlantiques, les montagnes côtières et d'autres habitats plus humides. Une seule espèce de cactus, le Rhipsalis baccifera, se rencontre dans d'autres régions du monde, comme l'Afrique et le Sri Lanka. Beaucoup d’espèces ont été introduites ailleurs dans le monde par l’homme. Ainsi, en Australie, dans les régions méditerranéennes, les cactus poussent maintenant dans leurs habitats naturels.

2. Menaces et conservation

Une étude de l'Union internationale de la nature a révélé que sur 1478 espèces de cactus, 31% sont menacées. Les principales menaces qui entraînent la diminution du nombre de cactus sont les collectes excessives, le surpâturage et les activités de développement dans l’habitat des cactus. Toutes les espèces de Cactaceae font donc partie de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction.

1. Reproduction et cycle de vie

Les oiseaux, les papillons, les abeilles, les papillons de nuit, les chauves-souris, etc., pollinisent les fleurs des espèces de cactus. De nombreuses espèces de cactus ont évolué pour produire des traits spécifiques qui attirent les pollinisateurs vers ces espèces. Par exemple, les cactus avec des pollinisateurs à papillons produisent des fleurs aux couleurs vives, tandis que ceux pollinisés par des papillons produisent des fleurs blanches ou de couleur pâle. Les fruits produits après la fertilisation sont soit charnus, soit secs. Les oiseaux qui sont tentés de se nourrir de fruits au goût sucré sont inconsciemment responsables de la dispersion des graines. Lorsqu'elles se nourrissent des fruits, les graines passent par leur système digestif et se déposent sur le sol via des fientes d'oiseaux. De plus, les fruits épineux de certains cactus s'attachent à la fourrure des animaux errants et sont dispersés très loin.