Le canal polluant de l'amour, New York

Love Canal, un quartier de la ville de Niagara Falls, dans l’État de New York, a été le lieu de déversement de produits chimiques, ce qui a finalement conduit à une opération de nettoyage de Superfund. Il reste l’une des catastrophes environnementales les plus graves jamais observées dans l’histoire américaine. La pollution découverte dans le canal a entraîné l’adoption de la loi sur le Superfund, qui autorise l’Environmental Protection Agency à tenir les pollueurs pour responsables du nettoyage des dépotoirs ou à entreprendre l’exercice de nettoyage à l’aide du Superfund.

Contexte

À la fin des années 1800, un entrepreneur nommé William Love avait imaginé un canal reliant la rivière Niagara au lac Ontario. Il a cherché à créer un centre urbain parfait appelé «ville modèle» avec résidence et parcs sur les rives du lac. Le canal devait générer de l'hydroélectricité pour les industries. La construction a été rapidement interrompue après la construction de près d'un kilomètre du canal en raison de contraintes financières et de l'adoption d'une loi criminalisant l'élimination de l'eau dans la rivière Niagara. En 1920, la ville de Niagara Falls a acheté le canal et a par la suite commencé à l'utiliser comme dépotoir.

Hooker Chemical Company

Une entreprise connue sous le nom de Hooker Chemical Company opérait dans la ville et avait acheté le canal en 1942 pour un usage privé. La société a ensuite procédé au déversement de déchets toxiques dans le canal, y compris des produits chimiques identifiés comme cancérogènes. Les produits chimiques ont contaminé les eaux souterraines et le sol lorsqu’ils ont été déversés entre 20 et 25 pieds dans la fosse. En 1948, la société était devenue le seul utilisateur du dépotoir qu’elle exploitait jusqu’en 1953. Une fois le site rempli, elle le recouvrit et le vendit au district scolaire de Niagara Falls City, qui cherchait à construire de nouvelles écoles.

Activités de développement dans la région

Le district scolaire de Niagara Falls City, bien que conscient du fait que le site contenait des produits chimiques toxiques, a commencé à construire deux écoles près du canal. Les développeurs ont ensuite construit des maisons et des rues établissant Love Canal comme un quartier de banlieue. Pendant plus de dix ans, les résidents ont vécu dans la région sans être au courant du site de décharge et des effets néfastes potentiels de la vie à proximité.

Découverte des déchets chimiques

En 1975 et 1976, de fortes pluies ont provoqué le lessivage des produits chimiques, le niveau des eaux souterraines ayant augmenté plus que d'habitude dans la région. Les résidents ont commencé à détecter des odeurs nauséabondes et ont été témoins de bulles d'eau d'une couleur inhabituelle dans les piscines, les caves et les sous-sols. Les barils d'élimination des déchets ont encore progressé et pourraient être aperçus dans les arrière-cours. La Niagara Falls Gazette a enquêté sur la catastrophe qui se déroulait. Des enquêtes sur la santé ont révélé la gravité de la situation en ce qui concerne la vie humaine. Les dossiers ont montré que les résidents avaient été diagnostiqués avec une série de maladies inexplicables telles que migraines, asthme, épilepsie. Des taux anormalement élevés de fausses couches et de troubles congénitaux ont également été enregistrés. Les scientifiques ont été amenés à examiner l'air, les sols et les éléments de l'eau et ont conclu que les produits chimiques étaient responsables des maladies qui sévissaient chez les habitants.

Les conséquences du désastre

On attribue aux médias l’histoire nationale sous les feux de la rampe. Michael Brown, un journaliste, a largement couvert le sujet et a même informé et conseillé aux résidents de former un groupe de protestation. Les propriétaires de la ville et la Hooker Chemical Company ont toutefois ignoré à plusieurs reprises les propriétaires. Les secours sont venus en aide aux résidents sous la forme d'une urgence de santé fédérale déclarée par le président Jimmy Carter en 1978 et d'une autre en 1980. Le gouvernement a acheté les maisons d'habitation et les a démolies, leurs occupants ayant été relogés dans d'autres régions. Un programme Superfund a été créé en 1980, ce qui a facilité le nettoyage du site. La zone contaminée par le dépotoir reste clôturée.