Qu'est-ce qu'un fossile?
Les fossiles sont les traces conservées et les restes d'animaux et de plantes qui existaient dans le passé. Les restes doivent avoir au moins dix mille ans pour être qualifiés de fossiles. Bien que les premiers fossiles remontent à environ 3 milliards d'années, des organismes multicellulaires complexes ont été fossilisés pour la première fois il y a 600 à 650 millions d'années. La fossilisation est un processus unique qui nécessite un ensemble de circonstances fortuites, telles qu'un ensevelissement permanent et rapide, un manque d'oxygène et des bactéries en décomposition pour prévenir la pourriture, l'accumulation continue de sédiments et les basses températures. La plupart des fossiles sont conservés dans des environnements humides tels que les glaciers, les bassins fluviaux et les fonds marins.
Types de fossilisation
La pétrification ou la perminéralisation survient après la mort de l'organisme et son enfouissement dans les sédiments. Les matières organiques sont alors remplacées par des minéraux présents dans l'eau, tels que la pyrite, la calcite et la silice. C'est l'une des formes de fossilisation les plus efficaces car le processus préserve les caractéristiques détaillées, y compris la structure cellulaire. Plusieurs exemples de bois pétrifié se trouvent dans le monde entier.
Un fossile de fonte se forme lorsqu'un organisme meurt et les restes emprisonnés entre deux roches. L'eau chasse ensuite la matière organique et dépose des minéraux sur l'impression de l'organisme créant un plâtre.
La carbonisation se produit lorsque les éléments volatils tels que l'azote, l'oxygène et l'hydrogène sont extraits d'un organisme laissant une coque en carbone. Ce type de fossiles se présente sous la forme d’une mince pellicule sur la roche qui peut facilement être emportée par l’eau ou emportée par le vent.
La conservation non altérée se produit lorsque la composition d'origine d'un organisme reste inchangée. Cette forme de fossilisation est courante dans les fossiles récents. Des exemples de réserves non altérées sont les restes du mammouth laineux dans le pergélisol, la fossilisation dans l’ambre et la momification.
La recristallisation se produit lorsqu'un minéral remplace l'os, la coquille ou le tissu d'un organisme. Un fossile est dit être cristallisé lorsque les composés organiques d'origine sont présents mais existent sous forme cristalline.
Datant des fossiles
Les fossiles sont datés par date relative ou absolue. La datation relative consiste à comparer un fossile à un autre dont l'âge est déjà connu. La plupart des fossiles sont datés en utilisant ce processus. Le processus implique également de déterminer l'âge des fossiles en déterminant l'âge des roches dans lesquelles ils se trouvent. Les fossiles trouvés à des profondeurs peu profondes sont beaucoup plus jeunes que ceux trouvés plus profondément dans le sol.
La datation absolue utilise des méthodes radiométriques telles que les minéraux radioactifs qui servent d’horloge géologique. Ce processus étudie la vitesse à laquelle les isotopes se décomposent et crée une chronologie permettant d'estimer la période de vie de l'organisme. La datation au carbone est rarement utilisée dans la datation des fossiles car le carbone 14 se décompose rapidement et s'applique aux fossiles de moins de 80 000 ans, tandis que le potassium 40 décroît beaucoup plus lentement et est utilisé pour la datation de minéraux et de roches, ou de fossiles datant de milliards d'années.
