Qu'est-ce que le projet Gemini?

Le projet Gemini était le deuxième programme américain de vols spatiaux habités mené par la NASA entre 1961 et 1966. Ce projet a été introduit après le projet Mercury et a été suivi par le projet Apollo. Faisant également partie de la course à l'espace contre l'Union soviétique, le projet Gemini comportait une série de missions en orbite terrestre basse et était destiné à aider au développement de techniques de vol spatial pouvant être utilisées pour un atterrissage sur la lune dans les missions Apollo. Les missions menées dans le cadre du programme Gemini ont été suffisamment longues pour pouvoir se déplacer de la lune à l’autre. Le projet a été jugé suffisamment solide pour que l’US Air Force envisage de l’utiliser pour le programme du laboratoire Manned Orbit Laboratory (MOL), bien que celui-ci ait été abandonné par la suite. La capsule Gemini a été conçue par Jim Chamberlin, qui pensait que le vaisseau spatial pourrait voler dans des opérations lunaires avant le projet Apollo et à un coût encore plus bas.

Objectifs du projet Gemini

Avant le projet Gemini, la NASA avait une expérience limitée de l'espace. Bien que le projet Mercury ait prouvé que les humains pouvaient atteindre l'espace, la NASA avait encore besoin d'expérience. Par conséquent, un suivi du projet Mercury était nécessaire pour aider au développement de certaines fonctionnalités de vol spatial qui prendraient en charge ultérieurement Apollo. La NASA avait besoin de mieux comprendre comment les astronautes et leur équipement pouvaient traiter des missions plus longues (jusqu'à deux semaines) et comment les astronautes pouvaient effectuer leurs tâches en dehors de l'engin spatial, appelé Activité extravéhiculaire (EVA). Il était également important de savoir comment deux engins spatiaux pouvaient se rencontrer et s’amarrer pendant qu’ils se trouvaient dans l’espace. Une mission réussie sur la Lune nécessiterait ces activités, mais la NASA ne les avait jamais effectuées auparavant. En février 1961, Jim Chamberlin fut chargé de travailler sur un programme de pontage entre Mercure et Apollo.

Astronautes

Le projet Gemini était soutenu par plusieurs corps d'astronautes, notamment "The New Nine", "Mercury Seven" et les astronautes de la classe 1963 de la NASA. Les capsules spatiales transportaient des équipages composés de deux astronautes et avaient été lancées à partir du Launch Complex 19 à la base aérienne de Cape Kennedy (CCAFS) en Floride. Les New Nine ont été sélectionnés par la NASA en septembre 1962 pour gérer la tâche ardue du rendez-vous et de l'atterrissage lunaire. Surnommé Astronaut Group 2 de la NASA, l’équipe New Nine était composée de membres ayant un diplôme supérieur en ingénierie et une expérience de pilote d’essai. Ces membres du groupe comprenaient Neil Armstrong et Elliot See, tous deux civils, Frank Borman, Charles Conrad, Jim Lovell, James McDivitt, Thomas Stafford, Ed White et John Young.

Vaisseau spatial

McDonnell Aircraft, qui avait construit la capsule Project Mercury, a été choisi par la NASA en 1961 pour construire la capsule Gemini. Le premier vaisseau spatial a été livré en 1963. Il mesurait 5, 61 mètres de long et 3 mètres de large, et sa masse au lancement variait entre 7 100 et 8 350 livres. La capsule de l'équipage, connue sous le nom de module de réentrée, était une version agrandie de la capsule de l'équipage Mercury. Derrière le module de réentrée se trouvait le module adaptateur, qui était divisé en modules rétro et modules d’équipement. L'oxygène, l'alimentation électrique, l'eau et le système de propulsion étaient tous situés dans le module adaptateur. Le vaisseau et le projet Gemini ont été nommés d'après la constellation Gemini, qui est un mot latin pour "jumeau". Le nom a été utilisé parce que la capsule Gemini pouvait transporter deux personnes, contrairement à la capsule Mercury, qui ne transportait qu'un astronaute.