Quelle est la plaque du Pacifique?

La saga de la dérive des continents

Selon l'étude de la tectonique des plaques, la lithosphère, la couche la plus externe de la Terre, est divisée en énormes plaques tectoniques qui glissent sur le manteau qui se trouve au-dessus du noyau de lave fluide. Les plaques fonctionnent comme des coquilles dures et rigides qui constituent les fondements de notre géographie terrestre. Cependant, la lithosphère n’est pas aussi rigide que nous voudrions le penser. Les plaques tectoniques continuent à avancer à la vitesse à laquelle nos ongles poussent. Tout au long de l'histoire de la Terre, ces plaques se sont cycliquement écrasées, ont disparu et ont été recréées. Il y a 200 millions d'années, la plupart de ces plaques rejoignaient les masses continentales en surface pour former un super continent appelé Pangea, qui entourait un méga-océan appelé Panthalassa. Il y a entre 190 et 180 millions d'années, cette masse immense a commencé à se disperser le long de ce qui est aujourd'hui l'Afrique. Comme la Pangée continuait à se séparer, elle a créé la plupart des plaques tectoniques qui constituent la lithosphère actuelle. L'un d'eux était la plaque Pacifique, la plus grande de toutes les plaques modernes avec 103 millions de kilomètres carrés.

Voisins du Nord et de l'Est

La plaque du Pacifique constitue la majeure partie du fond océanique du Pacifique. Du côté nord, la plaque se sousduit sous la plaque nord-américaine, formant une frontière convergente et la tranchée des Aléoutiennes le long des îles du même nom. La frontière est divergente avec la plaque Explorer située au large de la côte ouest de l'île de Vancouver, au Canada. Les parties est et sud-est de la plaque Pacifique se bousculent contre les plaques Juan de Fuca, Cocos et Nazca, qui se subduisent sous la plaque nord-américaine. Au milieu de son côté est, la faille de San Andreas forme une frontière avec la plaque nord-américaine.

Dynamiques du Sud et de l'Ouest

Le côté sud de la plaque Pacifique forme une frontière divergente avec la plaque antarctique et donne naissance à la crête sous-marine Pacifique-Antarctique. Les bords occidentaux de la plaque du Pacifique rejoignent la plaque d’Okhotsk, qui forme deux tranchées sous-marines au large de la côte du Japon. La partie occidentale de la plaque du Pacifique est en train de se subduire sous la plaque de la mer des Philippines, formant une frontière convergente. Il a créé la fosse des Mariannes, qui est la partie la plus profonde de l'océan Pacifique, ou de tout autre océan du monde à cet égard. La plaque Pacifique forme une frontière de transformation relativement inoffensive avec la plaque Caroline près de l'équateur au nord de la Nouvelle-Guinée. À proximité, dans la mer de Bismarck, la plaque Pacifique se heurte à la plaque Nord Bismarck. Au sud-ouest, la plaque du Pacifique a une relation de subduction mutuelle avec la plaque indo-australienne. Formant une limite essentiellement convergente, il se sépare sous l’autre, juste au nord de la Nouvelle-Zélande, formant des tranchées sous-marines. Ensuite, près de la faille alpine de l’île de la mer du Sud, en Nouvelle-Zélande, la plaque Pacifique forme une frontière de transformation où la plaque indo-australienne se sous-transforme, créant ainsi la fosse de Puysegur. Le plus grand bloc de la croûte continentale de la plaque pacifique est situé près de Zealandia, à l'est du Puysegur.

Un musée de la tectonique des plaques

Les subductions le long des limites extérieures de l'océan Pacifique produisent un grand arc de tremblements de terre et d'activité volcanique, connu sous le nom de "Cercle de feu". Le point chaud situé sous la plaque du Pacifique, près de l'extrême sud-ouest des États-Unis, a donné naissance aux îles Hawaii. La plaque du Pacifique constitue une sorte de "musée" de la paléogéologie sous-marine. En tant que tel, il contient la plus grande superficie avec les vestiges des plus anciens acteurs géologiques sous les fonds marins à l’intérieur des tranchées océaniques asiatiques. Il est prouvé que les plaques mineures de Juan de Fuca, de Nazca et de Cocos sont ce qui reste d'une plaque antérieure appelée Farallon. Une carte géologique des fonds marins de l'océan Pacifique présente des séquences géologiques sur des millions d'années et indique qu'ils ont formé l'anneau de feu sur les périmètres du plus grand océan. La plaque du Pacifique peut montrer la chronologie des fonds marins du Pacifique par étapes, les plus anciennes étant sous-construites dans des tranchées asiatiques du Pacifique il y a déjà 145 millions d'années. Aujourd'hui, la plaque du Pacifique et le bassin de l'océan Pacifique diminuent. Cela se produit alors que l'Amérique du Nord et du Sud se déplacent vers l'ouest, élargissant l'océan Atlantique au détriment de la largeur du Pacifique.