Fleuve Saint-Laurent - Grands fleuves d'Amérique du Nord

La description

Le fleuve Saint-Laurent et la voie maritime constituent un système hydrographique majeur en Amérique du Nord. Il commence à la North River, dans le Minnesota, qui se jette dans le lac Supérieur par le détroit de Cabot et se jette dans l'océan Atlantique à l'est du Canada. Le réseau hydrographique revêt une importance hydrologique, géographique et économique cruciale pour les États-Unis et le Canada. Il peut être divisé en trois grandes sections: En amont se trouve la région des Grands Lacs, avec des ruisseaux étroits reliant les lacs. À partir du centre, la rivière coule vers l'est jusqu'au lac Ontario et sort de sa partie est vers l'île d'Orléans, juste en aval du Québec. Maintenant, le fleuve commence à s’élargir et se jette dans l’estuaire du Saint-Laurent. Le fleuve se confond ensuite avec les eaux de l'île d'Anticosti et se jette dans le golfe du Saint-Laurent. Le fleuve Saint-Laurent est plongé dans une ancienne dépression géologique et draine le cœur de l'Amérique du Nord. C'est à la fois un système international multi-provincial et intra-québécois et une ressource importante en eau, pêche et navigation pour les populations locales. Le paysage sur toute la longueur de la rivière (4 000 kilomètres) est d’une grande beauté naturelle.

Rôle historique

Jacques Cartier au 16ème siècle fut le premier explorateur européen capable de remonter le fleuve Saint-Laurent depuis le golfe du Saint-Laurent. Arrivé dans le Golfe le jour de la fête de Saint-Laurent, il a baptisé le Golfe en l'honneur du saint. À l'époque, les terres situées le long du fleuve étaient occupées par les Iroquoiens du Saint-Laurent. Les premiers Européens réguliers ont été les Basques d'Espagne et de France à la poursuite des baleines. Ils ont échangé avec les Amérindiens et se sont établis dans l'est du Canada et au fond du fleuve Saint-Laurent. Samuel de Champlain a été le premier à explorer le fleuve Saint-Laurent en tant que moyen d'exploration de l'intérieur du continent. Le contrôle de la rivière était crucial pour les Britanniques pour capturer la Nouvelle-France dans le théâtre américain de la guerre de Sept Ans. Les Britanniques ont également utilisé le fleuve pour contrer le siège français du Québec. Le fleuve Saint-Laurent a longtemps été navigable jusqu’à Montréal. Les rapides de Lachine après Montréal étaient pratiquement impraticables. Ce n'est qu'en 1825 que le canal de Lachine a été ouvert. Par la suite, les navires pourraient naviguer à travers les rapides jusqu'à l'extrême ouest du système du Saint-Laurent. La quasi-totalité du réseau hydrographique a été le théâtre d'intenses combats au cours de la Seconde Guerre mondiale, alors que des sous-marins allemands envahissaient les eaux canadiennes.

Signification moderne

Au début du XXe siècle, de grandes quantités de minerai de fer ont été découvertes au Québec et au Labrador, ce dont avaient besoin les aciéries des États-Unis. Le Canada a été le premier à se rendre compte de l’importance d’une voie maritime à travers laquelle les navires pourraient passer de l’Atlantique, créant ainsi une voie navigable menant au lac Supérieur. Les travaux de la coentreprise canado-américaine ont débuté en 1954 et la Voie maritime a été achevée en 1959. La Voie maritime, avec son vaste réseau de canaux et d'écluses, a eu un impact économique important sur les deux pays parties prenantes. Les principales marchandises transportées sont les céréales, qui sont expédiées des Prairies canadiennes et du Midwest américain à des coûts considérablement plus bas. Une grande partie de la navigation dans la voie maritime est effectuée par des navires appelés « Lakers» . Les lakers pratiquent un commerce à double sens en Amérique du Nord et dans le monde. Les lakers peuvent ramasser des marchandises dans les Grands Lacs et les transporter pour les marchés mondiaux. À leur retour, ils peuvent récupérer le minerai de fer canadien. Le troisième produit en importance expédié par la voie maritime est le charbon des mines américaines aux aciéries canadiennes. Le fer et l'acier importés sont les autres produits importants utilisés aux États-Unis et au Canada.

Habitat et biodiversité

La biodiversité autour du fleuve Saint-Laurent est demeurée inchangée depuis des siècles, bien qu’elle ait été influencée par les humains. Sur le plan écologique, il existe des distinctions régionales entre les secteurs supérieur et inférieur du système, entre les profondeurs et les surfaces d'eau et entre le centre du cours de la rivière et les rives. Naturellement, la vie aquatique représente l'espèce animale prédominante du système. Les variétés de poisson comprennent l'esturgeon, l'éperlan et le hareng. Le béluga (baleine blanche) règne toujours sur le golfe du Saint-Laurent. Une variété de mollusques est également abondante, y compris la palourde à carapace molle. Des migrations d'oiseaux tels que les canards, les outardes et les oies sont observées dans tout le système. Les oiseaux se rendent sur les rivages sablonneux et les récifs des rivières pour se nourrir de façon saisonnière. La végétation du lac Érié jusqu'au golfe se compose de forêts de feuillus, de conifères et de forêts mixtes, ainsi que de la taïga ouverte. Le fleuve Saint-Laurent possède également la verdure caractéristique du fleuve, comme des herbes de bancs de sable et des plantes tolérantes au sel, qui poussent à partir du milieu de l'estuaire.

Menaces environnementales et conflits territoriaux

Certaines des plus grandes menaces environnementales du système fluvial du Saint-Laurent concernent ses baleines. Les métropoles en plein essor le long de ses rives, les navires qui sillonnent ses eaux et les changements climatiques constituent une menace pour ces baleines et l'équilibre des écosystèmes dans lesquels ils vivent. Parmi les baleines résidentes du Saint-Laurent, du rorqual bleu, du rorqual commun La baleine noire du Nord est classée "en danger", le béluga est "presque menacé" et le cachalot est "vulnérable", conformément à la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature.