Pourquoi Pluton n'est-il plus une planète?

Pluton a été découvert en 1930 par l'astronome américain Clyde Tombaugh. Bien que classé à l'origine en tant que planète, Pluton a été reclassé en tant que planète naine en 2006, une décision controversée du comité de l'AIU. En tant que tel, Pluton n'est plus considéré comme la 9ème planète de notre système solaire.

Petite taille de Pluton

Des recherches ont montré que Pluton est une planète extrêmement glacée, plus froide même que l’Antarctique. De plus, Pluton a moins de gravité que celle de la Terre. Pluton a cinq lunes: Charon, Hydra, Kerberos, Nix et Styx. Fait intéressant, la lune de la Terre est plus grande que Pluton et les États-Unis sont deux fois plus larges que Pluton.

Le début de la controverse

Au fil du temps, les astronomes ont commencé à se demander si Pluton était vraiment une planète. Certains astronomes ont émis l'hypothèse que Pluton n'était qu'un corps glacé situé au-delà de l'orbite de Neptune, dans une région appelée plus tard ceinture de Kuiper. Le premier corps découvert dans la ceinture de Kuiper a été découvert par David Jewitt en 1992 à l'aide d'un télescope appartenant à l'Université d'Hawaii. Cette découverte n'a fait qu'alimenter davantage le débat sur Pluton.

D'autres découvertes dans la ceinture de Kuiper ont révélé des objets encore plus volumineux que Pluton. Eris a été annoncé en 2005 et certains astronomes ont décidé d'appeler Eris la dixième planète. Les autres objets découverts dans la ceinture sont Quaoar et Sedna, annoncés respectivement en 2002 et 2003. Ces découvertes ont conduit à la création d'un comité par l'Union astronomique internationale (UAI). Le comité a été chargé de définir la définition de la planète et de présenter ses conclusions à l'Assemblée générale du syndicat en 2006, qui s'est tenue à Prague.

Résultat du Comité de l'AIU

Après des débats animés à Prague, une définition a finalement été adoptée. Le dernier jour, le comité a voté et adopté une résolution sur les critères permettant de déterminer ce qu'est une planète. Les critères stipulent qu'une planète est un corps céleste qui remplit trois conditions. Une planète doit orbiter autour du soleil, contenir suffisamment de gravité pour être submergée par des forces corporelles rigides et prendre une apparence presque ronde, et avoir effacé le voisinage de son orbite.

La dernière condition signifie que le corps céleste a complètement éliminé les autres grands corps célestes dans son espace. Pour qu'un corps fasse cela, alors il doit avoir plus de force de gravitation que les corps voisins. Cependant, Pluton est dans la ceinture de Kuiper et partage l'espace avec d'autres objets comme Erin. En conséquence, l’AIU a immédiatement déclaré que Pluton n’était plus une planète.

La désignation de statut de Pluton a été remplacée par celle de «planète naine» aux côtés de Cérès. Cérès est le plus gros objet de la ceinture. Les autres planètes naines sont Eris, Sedna et Quaoar.

Avancer

La résolution adoptée en 2006 a provoqué l'indignation de certains astronomes et érudits du monde entier. L'indignation est due à la conviction que le critère a ses défauts. Un argument dit que notre planète, la Terre et d'autres planètes partagent leur espace avec plusieurs objets. En tant que telles, ces planètes, y compris la Terre, ne répondent pas aux critères. Le débat continue. Pour le moment, cependant, Pluton reste une planète naine.