Qu'est-ce que l'hibernation?

On suppose souvent que l'hibernation est le fait d'un animal qui dort pendant la saison hivernale. Cependant, les chercheurs fournissent une description complètement différente de ce phénomène. Selon les experts, l'hibernation est l'acte de réduire la vitesse du métabolisme interne d'un animal à environ 5% de son potentiel. Cette condition est appelée torpeur. Pendant cet état, les animaux subissent également une diminution de la fréquence cardiaque, de la respiration et des températures corporelles. La position de l'animal influence sa température corporelle en hibernation. Dans certains cas, la température corporelle a été enregistrée aux niveaux subarctiques. Selon les espèces, les périodes d'hibernation peuvent être aussi courtes qu'une semaine ou quelques mois. Pendant ce temps, cependant, l'animal en hibernation se réveille périodiquement, laissant à son corps une chance de s'échauffer temporairement. Ce comportement est principalement observé chez les mammifères, bien qu’il en soit de même chez les insectes (appelés hibernacula) et chez les reptiles (connus sous le nom de brumation). Lorsque ce processus se produit pendant les chauds mois d’été, on parle d’estivation.

Pourquoi certains animaux hibernent-ils?

L'hibernation permet aux animaux de survivre en hiver, surtout lorsque la nourriture est rare. De plus, l'hibernation permet aux animaux de rester dans leur habitat habituel plutôt que d'être forcés de voyager dans des climats plus chauds. En bref, les animaux sont capables de conserver leur énergie pendant les périodes d'hibernation. Dans certains cas, l'hibernation est provoquée par le manque de sources de nourriture disponibles, pouvant être causées par des catastrophes naturelles telles que des inondations, une sécheresse ou des incendies de forêt. Certains chercheurs suggèrent que l'hibernation pourrait également être un mécanisme de légitime défense. Ce comportement protège les animaux en les rendant difficiles à localiser pour les prédateurs car les animaux en hibernation ne font que très peu de mouvements, n'émettent que peu de bruit et ne dégagent pratiquement aucune odeur.

Quels animaux hiberner?

Un certain nombre d'animaux présentent un comportement d'hibernation, et la majorité d'entre eux sont de petits mammifères. Les experts ont déterminé que les petits mammifères ont besoin de plus d’énergie pour rester au chaud par temps froid, ce qui explique pourquoi ils sont plus susceptibles que les grands mammifères d’hiberner. Parmi les exemples d'animaux qui hibernent, citons: les ours, les lémuriens nains et les grandes chauves-souris brunes.

Les ours sont peut-être les hibernateurs les plus importants et les plus reconnus au monde. La plupart des espèces d'ours hibernent pendant les mois les plus froids pendant une période d'environ trois mois. Avant de s’installer pour l’hiver, les ours mangent une abondance d’aliments destinés à les aider à prendre du poids et à emmagasiner leur graisse en énergie. De plus, la fourrure épaisse d'un ours les aide à retenir la chaleur pendant l'hibernation.

Le lémurien nain à la queue grasse, qui habite l'île de Madagascar, est le seul primat connu à avoir un comportement d'hibernation. Les chercheurs pensent que l'espèce hiberne afin d'éviter la pénurie de nourriture causée par les conditions hivernales semblables à la sécheresse à Madagascar. Pendant l'hibernation, les lémuriens peuvent rester sans respiration pendant 10 minutes et leur rythme cardiaque ne doit pas dépasser 6 battements toutes les 60 secondes.

La grande chauve-souris brune est l'une des nombreuses espèces de chauves-souris en hibernation. Cette chauve-souris particulière vit à travers les Amériques, aussi loin au sud que les régions du nord de l'Amérique du Sud. L'emplacement exact de leurs habitations d'hibernation n'a pas encore été identifié, bien qu'il semble que ce soit dans des endroits différents de ceux utilisés pendant la saison estivale.