Quand les chiens ont-ils été domestiqués?

La relation entre les humains et les chiens date de vingt à quarante mille ans. Le partenariat est né du besoin humain d’aider à la chasse et à l’élevage, d’un système d’alerte précoce, de la protection et de la camaraderie. En retour, les chiens bénéficiaient d'une protection, d'une compagnie, d'une source fiable de nourriture et d'un abri. Il est un fait que les chiens proviennent de loups, mais le moment et le lieu où le partenariat entre humains et chiens a eu lieu sont encore à débattre. Des études sur l'ADN mitochondrial (ADNmt) de chiens suggèrent qu'ils se sont séparés des loups il y a environ 100 000 ans. L'analyse jette un peu de lumière sur le processus de domestication, mais les chercheurs doivent encore se mettre d'accord sur un calendrier spécifique. Certaines analyses d'ADNmt suggèrent que les chiens ont d'abord été domestiqués au Moyen-Orient, tandis que d'autres suggèrent l'Asie de l'Est; d'autres encore suggèrent que les chiens ont été domestiqués en Europe.

Deux domestications?

Les recherches publiées en 2016 suggèrent que les chiens sont originaires de deux endroits: l'Eurasie occidentale et l'Eurasie orientale. L'analyse indique également que les chiens asiatiques sont originaires des loups asiatiques il y a environ 12 000 ans, tandis que les chiens paléolithiques européens étaient domestiqués indépendamment des loups européens il y a 15 000 ans. À un moment donné, il y a probablement 6000 ans, les chiens asiatiques ont accompagné des humains en Europe et ont déplacé les chiens européens. Cette analogie explique pourquoi des études médico-légales antérieures indiquaient que les chiens descendaient d'un seul événement de domestication. La recherche indique en outre que les chiens paléolithiques européens et les anciens chiens américains sont les descendants d'une population de loups similaire, mais ont été éteints par l'arrivée de l'espèce asiatique. Cependant, certains chercheurs ont trouvé des preuves pour soutenir la migration des premiers chiens en Europe et en Asie, mais rien ne prouve de manière substantielle que l'espèce européenne ait disparu.

Preuves archéologiques

Le site archéologique Bonn-Oberkassel, en Allemagne, a fourni les restes les plus anciens du chien domestiqué en Europe. Les restes, qui comprennent également des restes humains, datés de quatorze mille ans. Le site archéologique de Predmosti en République tchèque, les grottes de Chauvet en France et les grottes de Goyet en Belgique renferment des preuves de l'interaction entre l'homme et le chien, mais pas nécessairement de la domestication. Les sites mésolithiques de Skateholm en Suède (3700-5250 avant notre ère) montrent des sites de sépulture de chiens, ce qui prouve que les chasseurs et les cueilleurs chérissaient les canines. Les grottes Danger dans l’Utah fournissent la première preuve de l’enterrement d’un chien en Amérique du Nord, il ya 11 000 ans.

Origine des races modernes

Les chercheurs s'accordent pour dire que la plupart des races de chiens modernes résultent de développements récents. Cependant, la variation des races de chiens témoigne d'anciens processus de domestication variés et anciens. Les chiens peuvent être aussi petits que des "caniches de tasse de thé" ou aussi grands que les mastiffs géants. En outre, ils diffèrent également par la proportion des membres, du crâne et du corps. Des années de coexistence avec des humains ont développé des compétences spécialisées chez certains chiens, telles que l'élevage, la détection des odeurs, le guidage et la récupération. Les races de chiens ont commencé à se développer il y a cinq siècles à partir d'un mélange génétique obtenu à partir d'emplacements disparates. Au cours des Première et Seconde Guerres mondiales, certaines races de chiens étaient sur le point de disparaître, mais elles ont depuis été rétablies en reproduisant une poignée d'individus survivants ou en combinant génétiquement des souches similaires.