Jusqu'où est une année lumière?

Définition et aperçu

Une année-lumière est la distance parcourue par une lumière dans le vide au sein d'une année julienne (365, 25 jours.) Une année-lumière peut également être décrite comme une unité astronomique de mesure de distances astronomiques dans l'espace. Comme la lumière se déplace à une vitesse de 186 000 km / s, une année lumière couvre un total de 5, 8878625 milliards de milles en un an. Différentes abréviations sont utilisées pour représenter les facteurs d’une année lumière. Une année-lumière est représentée par «Ly», 1 000 années-lumière est représentée par «Kly» pour kilolight-years, 1 000 000 années-lumière est représentée par «Mly» par megalight, et 1 000 000 000 années-lumière par «Gly» par gigalight.

Les scientifiques préfèrent utiliser les années-lumière pour représenter les distances intergalactiques, car un petit nombre représente une grande distance. Par exemple, la distance de la Terre à la galaxie d'Andromède est de 2, 5 millions d'années lumière. La régularité de la vitesse de la lumière a fait de l’année lumière une méthode fiable pour mesurer des distances astronomiques. Les scientifiques ont également utilisé le concept de «voyage de la lumière» pour estimer l'âge des étoiles avant qu'elles ne deviennent visibles sur Terre. Par exemple, comme il faut un rayon de lumière de huit minutes du soleil pour atteindre la Terre, le soleil est visible sur la Terre huit minutes plus tard. De même, les étoiles de la Voie lactée sont visibles sur la Terre après avoir voyagé pendant 100 000 années-lumière, environ 20 fois plus que l’âge de la Terre.

L'histoire

Depuis le temps des Grecs anciens, les scientifiques ont eu plusieurs débats sur la vitesse de la lumière. Le physicien danois Ole Christensen Rømer a prouvé que la vitesse de la lumière est constante. L'astronome allemand Friedrich Wilhelm Bessel a été le premier scientifique à exprimer la distance en année-lumière et à mesurer la distance entre une étoile et la Terre à l'aide de la parallaxe. Il a trouvé que la distance à l'étoile, 61 Cygni, était de 660 000 unités astronomiques, ce qui équivaut à 6, 1 x 1013 milles et l'a comparée au temps pris par la lumière pour parcourir la même distance, soit 10, 3 années-lumière. Au 19ème siècle, les scientifiques ont envisagé d'utiliser le terme «années-lumière» mais les astronomes ont préféré utiliser le Parsec (équivalent à 3, 26 années-lumière) pour mesurer les distances astronomiques. Les publications scientifiques et non spécialisées populaires utilisent principalement des années-lumière pour décrire les distances cosmiques.

Distances en années lumière

La distance d'objets dans l'espace est facilement mesurée par le temps de calcul d'un faisceau de lumière sur l'objet, en fonction de la vitesse de la lumière. La vitesse de la lumière étant connue, il est facile de calculer la distance parcourue en années-lumière. Les années-lumière expriment également la distance entre les corps du système solaire et les galaxies et les systèmes d'étoiles en dehors du système solaire. En utilisant des années-lumière, la distance à Proxima Centauri est d'environ 4, 24 années-lumière, 4 000 années-lumière de la Supernova au crabe et 2, 3 millions d'années-lumière de la galaxie d'Andromède. Les planètes se trouvent à moins d'une année-lumière de distance.