Quand le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest s'est-il éteint?

Caractéristiques physiques

Les énormes rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest ( Diceros bicornis longipes ), une sous-espèce de rhinocéros noirs d'Afrique, erraient librement dans la nature il y a quelques années à peine, ont été déclarés éteints par l'Union internationale pour la conservation de la nature en 2011. Cette créature, pesant environ 800 à 1 400 kilogrammes, avait une hauteur comprise entre 1, 4 et 1, 8 mètres et une longueur de corps comprise entre 3 et 3, 75 mètres. À l'instar des autres rhinocéros noirs, le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest, aujourd'hui disparu, avait une lèvre supérieure en pointe, contrairement aux lèvres carrées de ses parents blancs. Parmi les deux cornes du rhinocéros, la plus importante était la plus saillante, avec une taille comprise entre 0, 5 et 1, 4 mètre, tandis que celle de la plus courte atteignait entre 2 et 55 centimètres. Les rhinocéros possédaient également une peau épaisse pour les protéger des herbes et des épines acérées.

Régime

Le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest était un navigateur herbivore qui résidait dans des habitats avec des garrigues épaisses, des arbustes et des plantes ligneuses. Ces créatures préféraient également la qualité à la quantité et les zones peuplées où la qualité de la nourriture était meilleure. Pendant la saison sèche, ils étaient attirés par les espèces à feuilles tandis que pendant les autres saisons, les plantes ligneuses étaient leur source de nourriture préférée.

Habitat et distribution

Il y a à peine un siècle, les quatre sous-espèces de rhinocéros noirs, y compris les rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest, habitaient une vaste région de l'Afrique subsaharienne. Ils vivaient dans une grande variété d'habitats, notamment des garrigues, des forêts de montagne et des savanes, ainsi que des prairies tropicales. Aujourd'hui, sur environ un million de rhinocéros noirs de toutes sortes au début du XXe siècle, il ne reste actuellement que quelques milliers de personnes en Afrique, dont le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest n'est plus. Historiquement, le rhinocéros noir ouest-africain éteint avait lui-même une assez grande étendue en Afrique australe et occidentale. C’était la plus septentrionale des sous-espèces de rhinocéros noirs, avec une présence historique dans les pays africains que sont le Tchad, le Cameroun, le Soudan, le Sud-Soudan et la République centrafricaine. Cependant, on pensait que la dernière aire de répartition connue de cet animal se situerait au Cameroun, d'où il aurait totalement disparu.

Comportement social

Les rhinocéros d'Afrique de l'Ouest se nourrissaient la nuit et au crépuscule du crépuscule et de l'aube. Pour le reste de la journée, ils ont évité le chaud soleil africain en se réfugiant sous une sorte d'ombre. Ces rhinocéros aimaient également se vautrer dans la boue, car le revêtement de boue protégeait leur peau contre le soleil et décourageait également les insectes. C'étaient des créatures solitaires et seul le lien mère-enfant servait de relation sociale à long terme, qui durait longtemps, car les veaux ne quittaient pas la mère avant l'âge de trois ans. Le taux de reproduction était également assez lent, les femelles ne se reproduisant qu'une fois tous les deux ans et demi. Le sens aigu de l'ouïe et l'odeur des rhinocéros les ont également aidés à localiser leurs partenaires et leur progéniture dans le paysage africain sauvage.

Classification comme sous-espèce distincte

Les rhinocéros noirs d'Afrique ont été classés en quatre sous-espèces distinctes. À savoir, c'étaient les Diceros bicornis ssp. bicornis, Diceros bicornis ssp. longipes, Diceros bicornis ssp. michaeli et Diceros bicornis ssp. mineur . Cette classification est basée sur les éco-types ou sous-régions d’Afrique occupées par ces sous-espèces, respectivement. Le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest était le nom commun du Diceros bicornis ssp. longipes, une sous-espèce de rhinocéros noirs d'Afrique, était principalement distribuée dans les parties occidentale et centrale du continent.

Braconnage pour le sport et le profit

Le destin du rhinocéros noir ouest-africain semblait être voué à l'échec lorsque les premiers colons européens ont commencé à arriver en Afrique. La chasse sportive et la destruction des habitats des rhinocéros pour faire place aux établissements humains sont devenues la norme du jour. D'un million de rhinocéros noirs au début du XXe siècle, leur nombre a été réduit à 70 000 seulement dans les années 1960. La deuxième vague d'assassinats de rhinocéros a commencé au début des années 1970, lorsque des braconniers avides de cornes de rhinocéros ont commencé à traquer ces créatures de manière impitoyable. Non seulement les rhinocéros noirs vivant en dehors des zones de conservation ont-ils presque été anéantis par le braconnage illégal, mais ceux situés dans des zones protégées telles que les parcs nationaux et les réserves n'ont pas non plus été totalement épargnés. Entre 1970 et 1992, près de 96% des rhinocéros noirs ont été éliminés, le rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest ayant connu le pire sort parmi les quatre sous-espèces de rhinocéros noirs.

Utilisation de cornes en médecine

Les cornes de rhinocéros étaient prescrites dans la médecine traditionnelle chinoise pour soigner les problèmes de foie et la fièvre. Cela a entraîné la mort d'un grand nombre de rhinocéros au fil des ans à des fins médicinales. Cependant, avec les protestations mondiales généralisées et les interdictions commerciales dans les pays asiatiques sur les cornes de rhinocéros dans les années 1980 et 1990, la mention de la poudre de cornes de rhinocéros a été retirée de la pharmacopie chinoise et la demande de cornes de rhinocéros a considérablement diminué. Cependant, les choses se sont encore détériorées quand, en 2008, 83 rhinocéros ont été braconnés et que le nombre de morts a augmenté. Quelle était la raison de cette croissance soudaine du braconnage des rhinocéros? Beaucoup pensent que cela est lié à une rumeur au Vietnam selon laquelle le cancer d'un politicien vietnamien aurait été guéri par l'utilisation de poudre de corne de rhinocéros. L'augmentation du nombre de familles riches au Vietnam au cours des cinq dernières années a rendu de nombreux riches millionnaires vietnamiens capables d'acheter les poudres de corne de rhinocéros, qui sont très chères. Avec des taux de mortalité par cancer extrêmement élevés au Vietnam (73%), certaines personnes sont prêtes à soigner le cancer, même si cela signifie éliminer une espèce entière de la surface de la Terre. Pire encore, une partie des défenseurs de l'environnement pense également qu'au Vietnam, la poudre de corne de rhinocéros est ajoutée à la boisson alcoolisée des millionnaires en tant que drogue de parti du type cocaïne ou amplificateur de virilité. Tous les facteurs susmentionnés ont donc contribué à la disparition du rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest de la surface de la Terre.

Efforts de conservation

Le gouvernement africain et des organisations internationales telles que le Fonds mondial pour la faune sauvage, ainsi que d'autres gouvernements et organisations non gouvernementales du monde entier ont déployé de nombreux efforts pour lutter contre la disparition des rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest. Cependant, les efforts déployés trop tard ne concordaient pas avec le taux de mortalité de ces créatures majestueuses aux mains de la cupidité et de l’indifférence humaines. À l'heure actuelle, des tentatives sont en cours pour conserver les sous-espèces de rhinocéros noirs restantes, toutes menacées d'extinction. La création de nouvelles zones protégées, le déplacement des rhinocéros dans des endroits plus sûrs, la surveillance stricte des habitats des rhinocéros et l'application plus stricte de lois pour faire cesser le commerce illégal de parties de corps de rhinocéros sont autant de mesures susceptibles de maintenir en vie les rhinocéros noirs restants futur.

Classification de l'UICN comme étant éteinte

Après la dernière enquête exhaustive sur les rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest, réalisée en 2006 dans la dernière aire de répartition connue de la créature au Cameroun, les faits sur l'absence totale de ces animaux ont été découverts. Aucun signe de rhinocéros sous forme d'observations d'animaux vivants, de fumier, de spoor ou de signes d'alimentation n'a été détecté dans la région. Cela a contraint l'Union internationale pour la conservation de la nature à déclarer la sous-espèce de rhinocéros noirs d'Afrique de l'Ouest disparue.

L'héritage du rhinocéros noir occidental

La perte du rhinocéros noir d'Afrique de l'Ouest nous a ouvert les yeux sur la situation déplorable qui prévaut en Afrique, où le braconnage se poursuit souvent sans relâche et où les mesures gouvernementales ne permettent pas de freiner la disparition rapide d'espèces. Il révèle également la forte demande de cornes de rhinocéros dans des pays tels que le Vietnam et la Chine, ce qui incite les braconniers à risquer leur vie pour tuer ces animaux, même dans des zones protégées comme les parcs nationaux et les bio-réserves. Aujourd’hui, nous risquons également de perdre le rhinocéros blanc du Nord ( Ceratotherium simum cottoni ), qui ne compte plus qu’un mâle, le Soudan, qui est maintenu sous garde armée jour et nuit afin de le sauver et d’utiliser son sperme pour féconder la poignée de rhinocéros blancs du Nord femelles restants. Le rhinocéros javanais de l’Asie du Sud-Est a également disparu ces derniers temps. Toutes ces disparitions en disent long sur le manque d'intérêt de l'humanité pour la nature et les êtres vivants et nécessitent une réponse urgente impliquant des efforts coordonnés des gouvernements, des écologistes, des défenseurs de l'environnement et, plus important encore, du commun des mortels pour sauver les derniers rhinocéros de notre monde.