Le siège de Mafeking: la deuxième guerre des Boers

Contexte

Le siège de Mafeking était un engagement de la seconde guerre des Boers menée autour de la ville de Mafeking, près de la frontière entre l’Afrique du Sud britannique et la République des Boers du Transvaal. Le siège commença le 13 octobre 1899 et dura jusqu'au 17 mai 1900, date à laquelle la ville fut relevée par des renforts britanniques. L'objectif de l'assaut des Boers était de s'emparer de l'importante ville frontalière de Mafeking, qui était une plaque tournante ferroviaire majeure entre les villes de Kimberley et de Bulawayo. Ce faisant, ils espéraient contrecarrer les attaques britanniques éventuelles dans la république du Transvaal, tout en se positionnant mieux pour menacer la colonie britannique du Cap elle-même.

Maquillage

Les forces britanniques étaient dirigées par le colonel Robert Baden-Powell, composé de 500 hommes du Régiment du Protectorat, de 300 hommes des Bechuanaland Rifles et de la police du Cap et de 300 citoyens de Mafeking armés d'armes à feu. Inhabituel pour l'époque, il a également armé 300 hommes africains et les a organisés en un «Black Watch». Des garçons âgés de 12 à 15 ans ont servi de messagers et de préposés aux soins dans le corps de cadets pour aider à libérer de nouveaux hommes au combat, ce qui a porté la force totale de la garnison à près de 2 000 hommes. Les assiégeants étaient dirigés par le général Piet Cronje et comptaient plus de 8 000 hommes organisés selon le mode traditionnel du commando boer, avec des hommes de la même ville regroupés dans une seule unité. Les deux camps étaient armés des fusils à verrou les plus modernes, comme le Mauser de 1898 pour les Boers et le Lee-Enfield du côté britannique. Les Britanniques ont tiré le meilleur parti de leur supériorité technologique en déployant plusieurs mitrailleuses Maxim dans leurs tranchées, ce qui a causé de nombreuses pertes aux assaillants de Boer. Les deux camps ont utilisé de l'artillerie lourde pour bombarder les lignes de leurs adversaires, et la débrouillardise britannique les a amenés à adapter un wagon de chemin de fer en transporteur personnel blindé avec lequel ils ont attaqué avec succès le camp des Boers.

La description

Le terrain essentiellement plat autour de Mafeking offrait aux défenseurs une ligne de tir dégagée et manquait du terrain plus élevé situé à proximité, qui aurait stimulé l'attaque des Boers. Le général Powel a choisi de fortifier la ville en construisant plusieurs lignes de tranchées et en installant des forts à intervalles réguliers. Avec une telle concentration de défenses, le général Piet Cronje a décidé d'affamer la ville au lieu de la prendre d'assaut. Les engagements lors du siège se limitaient le plus souvent à un tireur d’élite assassinant une sentinelle négligente ou à un bombardement d’artillerie destiné à briser le moral de l’ennemi.

Résultat

Avec la force de secours britannique, commandée par le colonel Bryan Mahon et amassée à Kimberley, les Boers ont décidé de lancer une attaque totale le 12 mai, qui a été repoussée après de violents combats. Cinq jours plus tard, Mahon est arrivé à Mafeking et a levé le siège. Les Britanniques ont perdu 212 morts et plus de 600 blessés. Les Boers ont payé plus cher, plus de 2 000 hommes ont été tués, blessés ou portés disparus.

Importance

Le siège de Mafeking a été célébré dans l’ensemble de l’Empire britannique et la nouvelle de son soulagement a fait naître l’espoir d’une fin prochaine de la guerre. Pour les Britanniques, Mafeking a démontré le pouvoir de l'Empire, même dans les coins les plus reculés de l'Afrique, et sa résistance acharnée est devenue un symbole du courage et de la détermination des Britanniques tout au long de la guerre et au-delà. Une fois Mafeking sécurisé et l’armée des Boers dispersée, la porte était ouverte pour l’invasion britannique du Transvaal, qui aboutirait à la défaite et à l’annexion de la République des Boers dans l’Empire britannique. Bien que la guerre dure encore deux ans, la résistance de Mafeking a empêché les Boers de gagner un pas pour menacer la colonie du Cap et a ainsi accéléré la défaite des Boer. Le relief serait célébré pour les années à venir, à la fois dans toute la colonie et de retour en Angleterre. Baden-Powell sera traité comme un héros une bonne partie de sa vie et commencera à créer le mouvement international «scout». De nombreux autres officiers ont également reçu de grands honneurs de la part de l'Empire britannique pour leurs services. L'obélisque de Mafeking a été érigé quelques années plus tard pour rendre hommage à ceux qui se sont battus et sont morts en défendant la ville.